很多人容易把道家和道教相互混淆，其實，二者是兩個完全不同的概念，二者存在很大的區別。
首先，在方式上，道家是一種學術文化，它隻存在於思想意識領域，以其智慧與美學的力量打動人心、影響社會。道家人物之間彼此交換看法，僅以思想觀點投合為連接，並沒有形成固定的組織。而道教是一種思想信仰，它擁有相應的宗教組織和活動，有教徒、科儀、製度，還有采藥、煉丹、占卜、齋醮等活動。因此，道教不隻是一種意識形態，還是一種社會綜合體係。而且，兩者產生的年代也不相同，道家於春秋戰國時期創立並得到完善，而道教則形成於東漢末年。
道家和道教雖有區別，但也有很深的淵源。道教的很多重要思想來源於道家，道教以老子為教主和尊神，道教又神化莊子，將《莊子》等道家著作詮解為道教經典，使道教具備了較係統的理論基礎。而且，二者在某些根本理論上血脈相通，道家思想又借助於道教得以延續和深化。魏晉玄學以後，道家作為獨立的學派再無傳承世係，也隻有道教中清修學淵的道士能夠從理論上承接和發揚道家思想了。