商鞅前後共兩次變法。
第一次是在秦孝公六年(公元前356年)，變法的主要內容包括幾個方麵：一是編定戶籍，實行“連坐”，規定五家為“伍”，十家為“什”，一家犯法，其他四家必須告發；二是獎勵軍功，禁止私鬥，凡有軍功者，均可得到賜爵、賜地、賜官等獎賞。對私鬥者進行不同的處罰；三是鼓勵耕織，發展經濟，凡是多打糧食和多織布的人，均可免除勞役和賦稅，凡因經商或懶惰而導致貧困的，則全家淪為官奴；四是製定嚴厲的法令，“輕罪重刑”，即使犯的“罪”很小，也會受到很嚴重的處罰。甚至有傳說稱當時就連把灰倒在路上，也要處以黥刑。
新法公布後，在很多人擁護的同時也遭到了舊貴族的反對。太子明知故犯，商鞅決定一視同仁依法處置。但作為國君的繼承人，不能對太子施刑，商鞅便嚴厲地處罰了太子的兩位老師。
秦孝公十二年(公元前350年)，商鞅進行第二次變法，主要內容包括：一是實行縣製，每縣設立縣令和縣丞，由國君任免，統一領取俸祿；二是清除過去國有土地上的道路和田界，鼓勵農民開墾荒地，承認土地私有，且允許買賣；三是統一全國度量衡的進位製度，即把升、鬥、丈、尺作統一規定，並製造統一的標準度量衡器，發放到全國各地。
商鞅經過兩次變法給舊貴族勢力帶來了沉重的打擊，同時促進了封建經濟的發展，鞏固了統治者的地位。經過多年的努力，秦國日益發展成為一個強國。