“三味”與“三昧”字形相似，在日常用語及報刊文章中常被混淆使用。但實際上這兩個詞的語源、意義有很大的不同，是不能混淆使用的。
“三味”有兩種說法。其一是指讀書時的三種狀態，“讀經味如稻粱，讀史味如肴饌，讀諸子百家味如醯醢”，三種體驗合稱為“三味”。魯迅先生筆下的“三味書屋”，其中“三味”指的就是讀書的三種體驗。其二是出自宋代李淑《邯鄲書目》：“詩書味之太羹，史為折俎，子為醯醢，是為三味。”這裏把詩書子史等書籍比作美味佳肴，意為很好的精神食糧。
“三昧”是佛教的重要修行方法之一。原指誦讀佛經、領悟經義的三重境界：一為“定”，二為“正受”，三為“等持”。意思是說，誦經之前要摒棄雜念，做到心神平靜，神思專注；領悟經義要態度端正，恭敬虔誠；學習過程中要專心致誌，始終如一。隻有這樣，禪定者才可以進入更高境界並改變生命狀態。隨著漢民族文化和佛教思想的融合，“三昧”引申為對事物本質精神意義的概括，有“個中三昧”、“得其三昧”等說法，用來比喻領悟學問的精確與深刻。