張謇是清末民初時期民間最為著名的實業家。他16歲考中秀才，此後長時間擔任吳長慶幕僚，一直待在朝鮮，直到28歲才回國，他參加科舉考中了舉人。後來又連續幾次參加科舉，但一直都沒有考中進士。
考場失意的張謇將目光投向了實業。他希望通過興辦實業來拯救國家危亡。在他的苦心經營下，大生紗廠在投產後的第二年就獲得了5萬兩白銀的純利潤，第三年10萬兩；到1908年純利潤累計達到190多萬兩。他又創辦了大生紗二廠，兩個工廠在20世紀20年代獲得高達兩千多萬兩白銀的利潤。除了興辦實業之外，張謇還興辦實業教育，正是他創建了我國第一所紡織專業學校。
經商之餘，張謇在朋友和家人的督促下，繼續參加科舉考試。1894年，慈禧太後六十壽辰設恩科會試，張謇高中狀元，授翰林院修撰。因為他出身狀元，經商也很成功，因此，人們尊稱他為“狀元商人”。