羅馬當時是個奴隸製共和國，由兩名公選出的執政官掌管軍事及其他政治事務。迦太基人攻來後，執政官西庇阿的軍隊距漢尼拔最近。他匆匆帶領兩個軍團趕到波河流域，迎戰漢尼拔的大軍。剛一交戰，西庇阿就身負重傷，逃入軍營。另一位執政官森普羅尼亞聞訊後也匆忙趕來決戰。羅馬人以步兵為中軍，騎兵部署在兩翼。漢尼拔以為數不多的戰象配置在羅馬騎兵陣前，自己的騎兵則跟在大象後麵，步兵亦部署在中間。
求勝心切的森普羅尼亞首先指揮兩翼騎兵猛衝過去。漢尼拔則指揮巨大的戰象迎著羅馬騎兵而上。羅馬人的戰馬見到陌生、龐大、凶猛的大象驚恐不已，四處逃竄，一下子亂了陣腳。這時，漢尼拔指揮騎兵、伏兵、步兵發起衝鋒，羅馬人被打得潰不成軍。這一仗，羅馬人損失了三萬多兵馬，而迦太基軍隊僅損失四百多人。
波河一役打開了深入羅馬腹地的大門。漢尼拔馬不停蹄，迅速繞過羅馬軍設防的陣地，出其不意地來到了羅馬城附近。新的羅馬執政官弗拉米尼也是個庸將。他帶兵尾隨在迦太基大軍之後，緊迫不舍。漢尼拔在特拉西米諾湖穀地布下埋伏，輕而易舉地就使三萬多羅馬軍幾乎全軍覆沒，弗拉米尼自己也成了刀下鬼。
一連擊敗了三名羅馬執政官統率的大軍，漢尼拔名聲大振，羅馬人聽到他的名字就嚇得發抖。而這在漢尼拔還隻是小試牛刀，初露鋒芒，他的軍事才幹大顯異彩的時候還在後頭呢。
高傲的羅馬人在一連串驚人的敗仗中感到無比恥辱，他們急於挽回敗局，就推選積極主戰的瓦羅為執政官。公元前216年夏，瓦羅在坎尼這地方投入了八萬步兵，六千騎兵。而漢尼拔投入的兵力是四萬步兵，一萬四千騎兵。力量對比，羅馬步兵占絕對優勢，而漢尼拔的騎兵也占明顯優勢。雙方在坎尼這個地方展開了氣勢磅礴的決戰。
羅馬軍的布陣是：強大的步兵居中，騎兵分置兩翼。漢尼拔則把主力騎兵和重步兵置於自己左翼，右翼也配置相當實力的騎兵和步兵，由一名能將指揮，中央部突出，兵力最弱，整體陣勢呈“凸”字形。漢尼拔又挑選了五百名手持長矛，身懷短劍的精兵，準備開戰後讓他們假投降，混入羅馬軍中。漢尼拔在戰前還仔細地觀察了戰場的地勢和氣候，他留意到這一地區中午常刮東風，於是他就埋下一支伏兵，讓他們背對風向，準備在東風刮起來時順風出擊敵人。為此，漢尼拔還有意拖至中午快刮風時才開戰。
著名的坎尼大戰就這麼開始了。羅馬軍主帥見漢尼拔大軍的中央部位力量薄弱，便臨時調整兵力部署，加強自己中央部位的力量，想集中絕對優勢兵力，一舉擊垮漢尼拔的中央方陣。瓦羅自以為高明的這一計策，恰好中了漢尼拔的圈套。待羅馬軍中央主力發起猛攻後，迦太基軍的中央部位的步兵就開始慢慢收縮，兩翼精兵則向羅馬軍兩側包抄過去，“凸”字形陣勢慢慢變成了“凹”字形陣勢。瓦羅還以為這是敵軍在開始敗退，不禁暗自得意。這時，五百名迦太基的輕裝步兵裝出潰敗的樣子向羅馬軍“投降”來了，瓦羅命令部下收繳了“降兵”手中的長矛，將他們安置到自己的陣後。瓦羅想敵軍又敗退又投降，應該可以決戰了，於是一聲令下，把預備隊全部投入，向漢尼拔發起了全麵進攻。
漢尼拔一直注視著戰局朝自己預計的方向發展，這時見時機成熟，就命令兩翼騎兵出擊。實力雄厚的左翼騎兵迅速擊潰羅馬軍的右翼，並迂回到羅馬軍左翼的側後麵。羅馬軍僅剩的這一路騎兵遭前後夾擊，頃刻瓦解。隨後迦太基騎兵配合步兵圍殲敵步兵。這時天空中刮起了強勁的東風，漢尼拔預先背風埋伏的士兵和假投降到羅馬軍陣後的士兵又一齊出擊，羅馬步兵正對著強東風，被風沙吹得兩眼流淚，根本無法觀察敵方行動，隻有任人宰割。至此，羅馬軍殘餘的騎兵和步兵擠成一團，攻無力，退無路，死傷七萬餘人，被俘一萬，而迦太基方麵僅損失六千人。
坎尼戰役成為世界軍事史上的著名戰例，漢尼拔的名字從此成為戰神的代名詞。
漢尼拔用兵如神，其“神”就在於不守常法，出乎敵人所料。與對手博弈，要不斷變換自己的行事作風。棋藝高絕者絕不走正中敵手下懷的棋子，更不會讓敵手牽著自己的鼻子下棋。
枕邊哲理
不斷改變你的方式方法，這會迷感人們，尤其是迷惑你的敵手。棋藝高絕者絕不走正中敵手下懷的棋子，更不會讓放手牽著自己的鼻子下棋。
被人需要勝過被人感激
法國國王路易十一酷好占星學，在宮廷裏養了幾個占星師，其中的一個他尤其佩服。
一天，這名占星師預言一名貴婦將在三日內死亡。大家不以為然，但預言果然成真了：貴婦人真的在三日內死亡了。大家都十分震驚，路易也嚇壞了。他想，如果不是占星師謀殺了貴婦來證明他預言的準確性，就是占星師的法力太高深了。路易感到自己受到了威脅，他想除掉占星師，使自己擺脫命運受製於人的陰影。看來，這位占星師難逃一死了。