2.小不忍則亂大謀
一個人在成就大事業之前若不能忍，將無法成就偉大的理想，如果勾踐忍受不了百般恥辱而逞匹夫之勇，說不定隻能一世為奴甚至性命難保，哪有後日的風光？一個忍字，不僅保全了自己，而且成就了千功偉業。
凡能“忍”者，必能成大事，這是一種典型的成功性格。為了自己的抱負、事業，什麼都能忍。從一朝諸侯王到為人奴仆、從錦衣玉食到粗茶淡飯，為人養馬，給人嚐便，都忍了，為的是日後的崛起。正所謂“苦心人，天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳”。越王勾踐的忍使他成了春秋最後一個霸主。國王、侍從、霸主這三者的更替變化為勾踐畫出一條奇妙的命運軌跡。
勾踐性格能忍，在中國曆史上是出了名的，他最終也沒有白忍，終於大仇得報。其實，這本算不上什麼報仇不報仇，諸侯國之間相互蠶食攻伐在春秋戰國時是很正常的事，這裏所要探究的是勾踐能忍的性格，而最終憑此成就了複國大業。
勾踐能忍，是分兩個階段的，一是在吳國為奴時。
吳越兩國本為鄰邦；吳國趁越國國王允常新逝之際，發兵攻越結果大敗而歸，國王闔閭受傷而亡。這樣兩國就結下了仇怨，其實，這種仇怨的實質並非什麼國恨家仇，實則是雙方都想吞並對方來擴大自己的領土，增加國勢而已。
闔閭死後，他的兒子夫差繼位。為了替父報仇，他絲毫沒有懈怠，經過兩年的準備，吳王以伍子胥為大將，伯嚭為副將，傾國內全部精兵，經太湖殺向越國而來，越國一戰即敗，勾踐走投無路，後來走伯嚭的門路達成了議和。
議和的條件是，勾踐和他的妻子到吳國來做奴仆，隨行的還有大夫範蠡。吳王夫差讓勾踐夫婦到自己的父親吳王闔閭的墳旁，為自己養馬。那是一座破爛的石屋，冬天如冰窟，夏天似蒸籠，勾踐夫婦和大夫範蠡一直在這裏生活了3年。除了每天一身土、兩手糞以外，夫差出門坐車時，勾踐還得在前麵為他拉馬。每當從人群中走過的時候，就會有人唧唧喳喳地譏笑：“看，那個牽馬的就是越國國王!”
這實在是夠能忍的了，由一國之君變成奴仆，忍了，到為人養馬備受奴役，忍了，而他之所以會強忍著這所有的一切屈辱，為的就是日後的崛起。勾踐高明之處就在這裏，麵對一切屈辱，從容自若，因為他自己非常明白，目前的情況隻有忍辱，才有可能日後東山再起，如果不忍，不要說東山再起，恐怕連命都保不住。
勾踐不但性格能忍，而且還工於心計，他抓住了吳國君臣貪財好色的弱點，讓留在國內的大夫文種不斷地向吳王進貢一些珍禽異獸、瑰寶美女，同時還不斷給伯嚭送些賄賂。伯嚭得了越國的賄賂，不斷地在吳王夫差麵前為勾踐說情，吳王夫差對勾踐也產生了好感。勾踐這一著的確厲害，他以忍來激勵自我，同時還用計使吳王君臣縱情聲色，荒廢朝政。
後來有一個絕好的機會為勾踐回國創造了條件。吳王病了，勾踐為表忠心，在伯嚭的引導下，去探視吳王，正趕上吳王大便，待吳王出恭後，勾踐嚐了嚐吳王的糞便後，便恭喜吳王，說他的病不久將會痊愈。這件事在吳王放留勾踐的態度上起了決定性作用。或許是勾踐真的懂得醫道能看出吳王的病快好了；或許是勾踐有意恭維吳王；或許是上天垂青勾踐，總之，吳王的病真的好了，勾踐此時已徹底取得了吳王的信任，吳王見勾踐真的順從自己就把他放了。