以某個關鍵詞切入文學史研究，是近年來備受學術界重視的研究方法之一，“新的名詞、術語，尤其是關鍵詞的出現，具有一種‘議程設置功能’，它們往往引導、激活思想觀念領域的變動；往往凝聚和表征著一個時代重要性或關注程度高、具有統攝或生發意義的核心概念、觀念及其思想價值譜係在意識形態領域的進入。”（羅曉靜：《尋找“個人”》，中國社會科學出版社，2007年6月第一版，第3頁。）也就是說，關鍵詞研究具有某種元概念意義和廣闊的生長空間，對於文學史研究而言，關鍵詞雖然隻是一個點，但卻是一個有著無限生命力的充滿活力的原點，透過它，可能發現無限寬廣的文學史視閾。
關鍵詞可能引導一個連續的概念流，進而介入和影響文學史的發展進程。以“個人”觀念為例，它不是一個純粹的文學史概念，但卻貫穿古今文學始終，現代個人觀念的發端始於晚清，曆近現代而至今，其意義與價值仍然在不斷的變化之中。《尋找“個人”》隻是選取晚清至五四這一具有發生學意義的階段進行闡釋和分析。《尋找“個人”》顯示，現代個人觀念在中國的發生，大致經曆了從“天”到“人”、從“人”到“個人”的轉變過程。對此，《尋找“個人”》展開了詳細的論說：（1）從鴉片戰爭到戊戌維新，“人”與“天”相分離，這是中國現代個人觀念發生的邏輯起點。古代中國“天主人從”、“個人缺席”的狀況隨著傳統中國社會、文化、思想和意識形態的動搖而發生改變，作為其合法性來源和表征的“天”的神聖性和權威性被消解，“人”的獨立性和主體性開始逐步建立。（2）清末民初，從“人”到“個人”的過渡；此一時期，西方“個人”話語以及西方現代個人觀念的一些基本要素或理念都先後被引入，包括個人自由、個人權利、個人的獨特性、個體與群體之關係等，它們或被肯定，或被否定，或被揚棄，或被改造，一切尚在不確定之中，是中國現代個人觀念發生的一個重要過渡階段。（3）五四前後，現代個人觀念的確立和多元化。“個人”無論作為術語還是概念，其自身現代意義上的外延、內涵和概念要素幾已齊備；“個人觀念”無論作為關於個人的思想陳述還是價值判斷，其諸種現代性，包括多元化的概念形態得以真正形成，人們開始旗幟鮮明地提出以“個人”為價值本位，公開宣揚個人本位。與此同時，“個人”觀念的命運也開始走向多元：以激進姿態主張個人本位和個性解放的陳獨秀和李大釗等人，隨著對馬克思主義和社會主義的接受，也基於時代發展變化的要求，很快拋棄了“個人”，將“個人”整合進社會之中；以胡適、周作人等新文化運動中個人觀念的主要闡釋者仍然在困境中繼續堅守，在理論上有著更高的自覺，在精神上有著更堅執的追求；魯迅此一時期從之前的呼喚“個人”到改造“國民性”，並非就此否定“個人”，而是暫時地懸置起來，從而體現出內心深處“個人”與“眾數”的重大矛盾。
以上三階段的論述，作者從宏觀上梳理現代個人觀念的發展曆程。此外，《尋找“個人”》還從微觀角度區分了各個階段“個人”的不同表現內涵。如第三階段即“五四”前後中國現代“個人”就存在著不同區分。作者從語言和文化兩個層麵辨析了現代個人觀念中幾組重要概念：“概念上，‘小己／大群’轉變為‘小己／大己’；思維方式上，‘個人’從‘群’的範疇中獨立出來；價值判斷上，‘個人’大於並高於‘群’。三者共同支撐並完成了這一轉變過程”（羅曉靜：《尋找“個人”》，中國社會科學出版社，2007年6月第一版，第179頁。）。而到了1915年後，情況就發生了變化，“個人”觀念領域進一步擴展，用“個人”來表達“己”、“私”、“本人”的情況與之前有很大的不同，“個人”開始進入私人領域。“個人”這一白話詞語被廣泛使用，不僅數量上大幅度增長，而且在價值取向上更多地表現為肯定和中性。最後現代個人觀念才得以最終確立：第一、“個人”獨立性的獲得，將“個人”從家族、國家、社會等群體關係中分離出來；第二、“個人”指稱範圍的擴大，不僅指精英、男性，更包括婦女在內；第三、“個人”內涵的更新，從之前強調人的尊嚴和自立自主、主張個人的自由平等發展到推崇個性獨立、自我實現和個人本位。