乞食也是開悟之道
在古代印度，佛家僧尼一大的修行生活是這樣開始的：天蒙蒙亮時，守城的衛兵就將全城三十二扇堅固的城門打開了。這時，居住在城外已修完早課的比丘們，便陸陸續續進了城，於托盂缽，沿街走巷地乞食。佛經記載，“爾時世尊食時，著衣持缽，入舍衛大城乞食。於其城中，次第乞已，還至本處。飯食訖，收農缽。洗足已，敷座而坐。諸比丘乞食已，還出舉農缽洗足”。
在古印度，沙門有很高的社會地位。出家人的隊伍中，王公、貴族、大商費等上層家庭的子女占了相當比例。托缽乞食的比丘不管走到誰家門口，這一家的主人都會把自己家中最好吃的食物端出來。乞得食後，便返回到城外山林中自己的居處。吃完飯，洗缽畢，便拿出自己的壇墊去坐禪。
佛陀在世時的印度，幾乎所有的宗教師，都是通過乞食的方式獲得生活的所需。施主家裏吃什麼東西，就給什麼東兩，不給出家人單獨去做，隨緣而不攀緣，不選擇所施給的飯食。這類乞食的僧人，和以行乞為生活手段的普通乞丐是不同的。佛家認為，做梵行的人，修行與弘法並行，有道的人不會為自己向人乞食的行為感到可恥，因為他的目的在於隨時隨處說法利益眾生，並不在貪口福，也不是無謀生能力的落泊者。在印度，乞食的沙門是受人尊重的。因為一個人能放棄五欲諸物的占有，為追求真理而活著，這種人自然是應該受人尊敬的。佛教信徒所追求的，是過上一種悟道的生活。因此，他們對世界萬物所關心的，是如何從中得到佛理的解悟。在飲水吃飯這類問題上，抱的也是同樣的態度。
修禪要過簡樸生活
佛教認為，一個連吃飯都難以保證的人，是談不上修好禪的。修習禪定的人需要具備一些必要條件。這些條件，據《莊嚴經論》說有六種：持戒清淨、衣食具足、閑居靜處、斷諸雜務、少欲知足、近善知識。其中，“衣食具足”就是關於飲食的規定。在修禪的過程中，修習者要調節好飲食、睡眠、身、心、氣息這五件事情。對於飲食，佛教要求，不能過飽，也不能過饑。佛教還規定，要忌食不幹淨、不宜食的食物。《薩迦格言》說：“聖人無論怎樣困苦，也不吃來自罪惡的食物。”這些都是有利於信徒們修行的。
通過乞食獲得生存的日常用物，這也決定了出家人要過簡樸的生活。佛教僧團成立之初，佛製比丘要遵守四種生活規定：一著糞掃衣，二常行乞食，二依樹下坐，四吃腐爛藥。糞掃衣，是撿世俗人扔掉的破衣褲、爛布，拿來洗淨後縫製僧衣，也稱“衲衣”、“百衲衣”。常乞食，是隻食乞討來的飲食，不接受信徒的請客。樹下坐，是住在樹下，不住房舍。吃腐爛藥，是生病了，就吃俗人吃完倒掉的藥。比丘之所以不得自己烹飪熟食，必須循方行乞，有幾種意義：一是為了福利眾生，因為三寶是世間最上福田，乞食能令施者種福；二是為了讓人不驕慢，乞食可令貴族出家的人，去除掉昔日驕慢的習氣；三是為了知身是苦，佛陀製定乞食之法，其目的就在於破除隻知自我不知大我的“我相”，降伏驕慢性情，遠離使人起物欲、貪欲的美食。