我們總是簡單地認為，隻要與國外接軌，就可以解決金融體係存在的問題，甚至可以解決商業銀行的壞賬問題，這是不可能的。
——郎鹹平（經濟學家，多次受邀在北大作演講）
商業銀行可以說是與我們生活聯係最為緊密的金融機構。其實，商業銀行不僅僅是一種金融機構，它也是企業的一種，隻不過它與一般的企業不同，它是以經營工商業存、放款為主要業務，以獲取利潤為目的、以貨幣為經營對象的特殊企業。
商業銀行與一般工商企業最大的不同表現在它的經營對象上：一般工商企業經營的是具有一定使用價值的商品；而商業銀行的經營對象則是以貨幣和貨幣資本為表現形式的金融資產和金融負債。這也是商業銀行性質的體現。
商業銀行的性質決定了它主要有4個基本職能：信用中介、支付中介、信用創造和金融服務。
信用中介是商業銀行最基本的職能，也最能反映其經營活動特征。這一職能是指商業銀行通過負吸收存款，把社會上的各種閑散貨幣集中到銀行裏來，再通過貸款業務，將其投向經濟各部門。通過信用中介活動，商業銀行調劑著社會各部門的資金分配，同時在中央銀行貨幣政策和其他國家宏觀政策的指引下，實現經濟結構、消費比例投資、產業結構等方麵的調整。
支付中介是商業銀行的又一職能，它指的是商業銀行通過存款在賬戶間的轉移，為客戶代理支付；在存款的基礎上，為客戶兌付現款等。通過做支付中介，商業銀行成為工商企業、團體和個人的貨幣保管者、出納者和支付代理人，也就是所謂的支付中介。
信用創造是在信用中介職能和支付中介職能的基礎上產生的。商業銀行能夠吸收各種存款，它發放貸款用的就是其所吸收的各種存款，然後，在支票流通和轉賬結算的基礎上，貸款又轉化為存款，增加了商業銀行的資金來源，最後形成數倍於原始存款的派生存款。派生存款指銀行由發放貸款而創造出的存款。它是原始存款的對稱，是原始存款的派生和擴大。
金融服務也是商業銀行的重要職能。現代經濟生活中，銀行間的業務競爭愈演愈烈，銀行由於聯係麵廣、消息靈通等特點，特別是電子計算機在銀行業務中的廣泛應用，使其具備了為客戶提供信息服務的條件。在金融服務成為銀行的又一主要活動的同時，谘詢服務、對企業“決策支援”等服務也應運而生。
1．商業銀行引起經營業務的特殊性，通常有下列特征：交易種類繁多、交易次數頻繁、交易金額巨大。
2．分支機構眾多、分布區域廣泛。
3．有嚴密的會計信息係統，並廣泛使用計算機信息係統及電子資金轉賬係統。
4．擁有大量不涉及資金流動的資產負債表表外業務，有嚴密的控製程序進行記錄和監控。
5．高負債經營，債權人眾多。
6．與社會公眾利益密切相關，受到銀行監管法規和政府部門的監督監管。
商業銀行是金融市場上影響最大、數量最多、涉及麵最廣的金融機構，為了保證市場秩序的正常運行，商業銀行一般應遵守下列4項原則：
1．效益性、安全性、流動性原則。
2．依法獨立自主經營的原則。
3．保護存款人利益原則。
4．平等、自願、誠實信用原則。
目前，我國有5家國有大型商業銀行，它們是我們熟悉的工商銀行、農業銀行、中國銀行、建設銀行、交通銀行。此外，我國的工商銀行還包括中國郵政儲蓄銀行以及中小型股份製商業銀行、城市商業銀行、村鎮銀行若幹。