利息，從其形態上看，是貨幣所有者因為發出貨幣資金而從借款者手中獲得的報酬；從另一方麵看，它是借貸者使用貨幣資金必須支付的代價。利息實質上是利潤的一部分，是利潤的特殊轉化形式。利率又稱利息率，表示一定時期內利息量與本金的比率，通常用百分比表示，按年計算則稱為年利率。其計算公式是：利息率=利息量÷本金÷時間×100%。
——北大金融課筆記
現代人經常會提到利息這個詞彙，那麼利息到底指什麼呢？所謂利息，它既是資金擁有者因為借出資金而獲得的利潤，又是資金借貸者因使用資金而必須付出的代價。實質上，利息是利潤的一種特殊表現形式。
那麼，哪些因素會導致利息的形成呢？利息是怎樣出現的呢？
延遲消費
資金擁有者借出現有的資金，就會使自己的消費延後。一般來講，消費者對現在商品的偏好會多於對未來商品的偏好，因此在自由市場上便會出現正利率。
人們對現在的滿意程度與對將來的滿意程度的比值就是時間偏好。經濟學家在強調各種原因驅動下個人行為的時間體現時經常用到“時間偏好”這個名詞。
預期的通貨膨脹
在通貨膨脹的經濟時期，相同數量的金錢隻能買到較少的商品，那麼這期間的損失就需要由借款人向放款人來補償。
代替性投資
資金持有者有權選擇資金的投向，放款人選擇借出金錢，就等於放棄了其他投資可能產生的回報，因為這中間有一種機會成本的存在。因此，這種機會成本就需要借款人來承擔。
投資風險
借款人隨時都可能會破產、潛逃或欠債不還，為了預防這些情況的發生，放款人需要收取額外的金錢作為抵押。
利息作為資金的使用價格，在市場運行中的重要作用主要表現在：
對政府行為產生影響
利息收入在全社會的經濟利益中占有重要地位，因此，政府在調節市場經濟時經常將它作為一種重要的經濟杠杆來使用。當中央銀行降低利率時，貨幣就會流入資本市場，反之，則相反。
對居民的資產選擇行為產生影響
隨著中國居民收入水平的提高，儲蓄比率也在不斷加大，資產選擇行為隨之產生。大量金融工具的存在是居民進行資產選擇的客觀基礎，但是其主要誘因還是在於利息收入。居民的自發資產選擇行為大大影響了宏觀經濟調控和微觀基礎的重新構造。目前，中國經濟呈現出一種高儲蓄率的特征，它為經濟的增長奠定了堅實的資金基礎。
對企業行為產生影響
利息會對企業經濟效益的高低產生直接影響。企業會千方百計減少資金占有量，並比較各種資金籌集方式以此來降低成本、增進效益。
本金、存期和利息率水平共同決定了利息的多少，其計算公式為：利息=本金×利息率×存款期限。從中可以看出，利息率對利息具有重要影響。
一定時期內利息量與本金的比率就是利息率，它是決定利息多少的因素與衡量標準。
很多複雜因素都會對利率水平產生影響，它受到各種綜合因素的影響。一方麵，產業的平均利潤水平、貨幣的供給與需求狀況、經濟發展狀況等因素都會對利率產生影響；另一方麵，物價水平、利率管製、國際經濟狀況和貨幣政策等也是影響利率的主要因素。
劃分利率種類的方法和角度有很多，它們可以將不同種類利率的特征清楚地表現出來，按照不同的標準，利率可以劃分為：年利率、月利率、日利率；固定利率與浮動利率；基準利率與一般利率；長期利率和短期利率；名義利率與實際利率；中央銀行利率、商業銀行利率、非銀行利率。
市場化、基礎性、傳遞性是利率的基本特征。作為一種資本價格，其價格的高低也會受到貨幣供求狀況的影響。一國經濟發展的狀況會對企業利潤水平的高低和人們收入的多少產生決定性影響，進而對儲蓄供給與投資需求、貨幣的需求和供給等產生影響。
國家經濟在很大程度上會受利率水平的影響，因此，國家對利率的管理涉及法律、法規以及政策等多種形式。國家根據其經濟政策對利率水平進行幹預，並以此來影響經濟發展。
很多因素都會影響利率的變動，但是一國的經濟狀況是眾多因素中起決定作用的因素。因此，隻有搞清楚一國的經濟狀況，從整體出發，才能對一國的利率的現狀和變動有一個清楚的認識。