股票、股份公司、證券交易所的出現充滿了傳奇，也充滿了鬥爭，在荷蘭，在鹿特丹，在地理大發現之後，整個世界連成一體，隨之而來的是貿易的增長，是掠奪的擴張，是血腥的搶奪，在那個時代，一切創造都奠基於血腥的貿易。
——北大金融課筆記
說到股份製公司，有必要先說一下股票是什麼。
現代證券的“股份製”起源於古老的合夥製。最早在羅馬時代，在開展有風險的海上貿易的時候，人們就已經使用簽訂契約將幾十份自有資產組合到一起形成一個合夥企業來降低風險這種方法了，這種企業在當時被叫做“publii”，而每一份出資憑證被叫做“socii”。
到了15世紀末，哥倫布發現了南美洲新大陸，隨後麥哲倫又完成了第一次環球航行，東西方貿易的航線從此被發現，“地理大發現時代”終於到來了。一時間，海外貿易和殖民地掠奪成為歐洲最引誘人的兩筆“買賣”。
但是，在當時的技術條件和國際環境下，這個“大餡餅”很有可能是個大陷阱。因為當時歐洲國家的貿易船隻遠遠比不上我們中國明朝鄭和的官船威風，這些船容易受到風暴海浪的威脅，而且大量存在的瘟疫會削減船員數量，海盜們會偷竊運載的貨物甚至殺死他們，而遙遠海岸上的居民也會襲擊、殘害船員，更有淡水補給、食物供應等其他不可預計的事情也都可能使得航海計劃徹底失敗，尋找到遙遠的東方國家並與之貿易成功的概率就和購買中國福利彩票中500萬元大獎的概率一樣。
更有趣的是，當時掌握了東西方航海線路的葡萄牙人和西班牙人，都將自己的航線作為“國家機密”而對其他國家的人進行嚴密的封鎖。如果有哪個國家膽敢從他們碗裏分走一杯羹，他們就會劫掠這個國家的所有商船，讓其在半途中走向另一個世界。畢竟，大海就是墳場。要明確的是，劫掠式的海盜行為在大航海時代的西方國家是被鼓勵的行為，葡萄牙人就是通過這種方式壟斷了東西方之間的香料貿易並阻止其他國家參與的，而英國的海外殖民活動剛剛起步的時候，把從美洲歸來的西班牙商船作為主要的劫掠目標。
由此可知，聽起來很誘人的大餅，很有可能是鋌而走險。
出於應對遠航貿易要冒的大風險，為了籌集資本和分攤風險，就出現了現代我們常說的股份集資的方法，每次出航之前都會招募股金，航行結束後再將資本退還給那些出資人，並將利潤按股金的比例進行一定程度的分配。鑒於某些生意經營的長期性，英國人在16世紀中後期就已經出現了永久性的股份製公司，股份不再退還給出資人，而是將除了分紅之外的資金留作公司進一步發展的資本。
最早的股份製公司是成立於1602年的英國東印度公司（East India pany of English），公司被當時的英國女王伊麗莎白一世（Elizabeth I）賦予了15年的東印度貿易的皇家特許壟斷權，並被賦予了很多行政管理權和很多軍事功能。隨著時間的腳步毫不留情地前進，東印度公司不僅變成了商業貿易帝國，也借此時機際主宰了印度，直到1858年公司被英國政府解散以後，它的功能才被解除。
也正是東印度公司從18世紀末開始向中國販賣鴉片並最終引發了著名的對中國影響巨大的中英之間的鴉片戰爭。
荷蘭東印度公司的成立是一個傳奇。
1592年，科恩奈裏斯·浩特曼（elis de Houtman）被阿姆斯特丹商人派到了葡萄牙裏斯本（Lisbon）工作，但他的真實任務是一名商業間諜，目的是刺探葡萄牙到東方香料群島的航線資料。浩特曼獲取情報後回到荷蘭與資助他的這群商人合夥成立了一家公司，利用刺探來的資訊往東印度地區繼續深入發展。在這個深厚的資金和情報基礎上，從1595年至1602年，荷蘭先後主要成立了14家以東印度貿易為重點的公司。
1602年，為了繼續往更高的層次發展，同時避免過度的不合理的商業競爭，這14家以東印度貿易為目標的公司最終合並成了一家聯合公司，也就是後來著名的荷蘭聯合東印度公司。像英國東印度公司一樣，荷蘭當時的國家議會授權荷蘭東印度公司在好望角和麥哲倫海峽之間具有貿易壟斷權。
由於東印度公司本身資金不足，荷蘭商人一開始為了籌集資金就將公司的股份麵向所有人公開出售，人們購買股份，而公司則承諾將來分紅，荷蘭國會也將一些隻有國家才能擁有的權力折合25000荷蘭盾入股東印度公司，這加強了公司的信譽。
鑒於該公司是第一個可以自主傭兵、發行貨幣、與其他國家訂立條約的股份有限公司，並額外擁有對殖民地實行殖民統治的權力，荷蘭人踴躍購買東印度公司的股票，甚至連市長都成了東印度公司的股東。由於股票不可能給所有人，在幾天後股票就加價15％出售，而為了方便股東們交易公司的股票，荷蘭終於在1602年前後創辦了世界上第一個證券交易所——阿姆斯特丹證券交易所。