美元是世界貨幣，世界貿易的一切結算以及財富價值的衡量都需要美元，這樣其他國家對美元就有需求，美國就必須印刷美元提供給整個世界，美元越多，美元勢必會貶值，為了維護美元的價值，美國就必須發行國債，收回這些美元。
——北大金融課筆記
“美元（dollar）”並不是美國的本土詞彙，而是來自於遙遠的波西米亞（Bohemia，今捷克境內）地區一個叫做阿希姆斯塔勒的小鎮（joachirestal）——Joachimsthal這個詞的意思是loachim山穀。這個山穀盛產白銀，居住在這個鎮上的裏克伯爵（t of Schlick）鑄造了許多1盎司重的銀幣，因為這些銀幣做工精美、重量標準，人們都非常喜歡，從而得以廣泛流通，在當時，這種銀幣被稱為“阿希姆斯塔勒（Joachimsthaler）”或“希裏克斯塔勒（Sthaler）”。因為這兩個名稱都很長，使用不便，所以後來人們幹脆簡稱它為“塔勒（thaler）”，但是在荷蘭及德國南方一帶，“thaler”一詞開頭的輔音常常軟化而變成“達勒（daler）”，當銀幣傳入到英國之後，英語按照發音將其拚寫為“道勒（dollar）”。
美國在獨立戰爭以前，北美殖民地已經有人采用“道勒”的模具鑄造1盎司重的銀幣，而北美殖民地的人們使用最廣泛的銀幣是西班牙比索（Peso），無論其重量還是外形都與“道勒”非常相似，所以人們稱為“西班牙道勒（Spanish dollar）”，即西班牙元。
北美獨立戰爭勝利後，為了顯示與宗主國大英帝國不一樣的“新人新氣象”，剛剛獲得獨立後的美國將官方貨幣從英鎊變成了美元，國會正式立法通過將“元（dollar）”作為美國的法定貨幣單位。隻是，由於當時在美國流通的貿易貨幣西班牙比索的含銀量已經從1盎司降低到了0．8盎司左右的重量，所以美元的最初價值也相應地被定為0．8盎司的白銀。
在美國的憲法中有這樣一個條款，那就是隻有國會才具有“鑄造貨幣、調議其價值，並厘定外幣價值以及製定度量衡標準”的權力，而在憲法第一條第十款中明確規定，各州“不得鑄造貨幣，不得發行紙幣，不得指定金銀幣以外的物品作為償還債務的法定貨幣”。也就是說，美國憲法從一開始就規定，不得發行紙幣，紙幣更不能替代美元流通。之後，美國國會進一步決定美元采用金銀複本位製（Bimetallidard）來決定美元的價值，按照當時頒布的《鑄幣法案》，1個美元折合371．25格令 純銀或24．75格令純金。
《鑄幣法案》同時還規定，美元采用十進位製，美元以下的輔幣有5分銀幣（half-disme）、一角銀幣（disme）和貳角半銀幣（quarter-dollor）。任何人都可以攜黃金或白銀到鑄幣廠鑄成金幣或銀幣，人們還可以用247．5格令黃金換得10美元金幣，或者用371．25格令白銀換得1美元銀幣——從中可以看出，美國當時規定的金銀比價是15∶1。也正是這個金銀比的問題，讓有些人從中看出了“掙錢”的門道。例如當時在法國，由於法國政府在1803年將金銀價值比規定為15．5∶1，有人就在美國用15磅白銀換1磅黃金，然後拿到法國兌換成15．5磅白銀，然後再跑到美國兌換成黃金，來回倒騰，從中獲得利益。
到傑克遜（Andrew Ja）政府執政時期，美國發現國內的白銀日漸增多，就在1834年將金幣貶值，規定10元金幣的含金量減少到232．2格令黃金，但銀幣含銀量不變。這樣一來，1盎司黃金的價格就變為20．67美元，而1盎司白銀的價格則變為1．292美元（原來是1．25美元），金銀價值比也變為16∶1。你可能以為人們不會再在美國倒騰黃金白銀了吧？事實並非如此，還是在倒騰，隻不過方向相反而已。因為這個時候法國的金銀比率還是15．5∶1，人們在法國用15．5磅白銀換1磅黃金，然後跑到美國兌換成16磅白銀……不論倒騰還是不倒騰，截止到1857年以前，美元都是標準的金幣或銀幣，即使某個銀行發行紙幣，紙幣上也都清清楚楚地注明“持有人可憑此兌取金幣”或者“持有人可憑此兌取銀幣”之類的字眼——這種紙幣則被稱之為“金元券”或“銀元券”。
1857年，受到經濟蕭條的影響，華盛頓的聯邦政府開始出現大規模赤字，1860年12月，當美國南方各州紛紛脫離聯邦政府的時候，北方政府的國庫中早已經空空如也，盡管當時美國聯邦政府每天的支出費用僅為17．2萬美元，可政府甚至沒有足夠的錢來支付國會議員的薪水。
1861年夏天，美國南北戰爭打響，聯邦政府每天費用支出迅速上漲到100萬美元，到12月已經上漲到了每天150萬美元，當時，聯邦政府根本沒有那麼多的真金白銀來支付相關費用，在這樣的情況之下，政府最終宣布了廢除金銀本位。