1950年2月9日是美國第十六任總統林肯的誕辰紀念日。在共和黨全國委員會的安排下，麥卡錫從華盛頓飛往西弗吉尼亞州的惠靈，在俄亥俄縣共和黨婦女俱樂部發表了題為“國務院裏的共產黨”的演講，聲稱在他手中有“一份205人的名單”，而這些人“全都是共產黨和間諜網的成員”。麥卡錫的演說猶如晴天霹靂，令美國上下一片嘩然。這次演說過後，麥卡錫一夜之間成為名震全國的政治明星。
在後來的演說中麥卡錫手中還揮舞著一張小紙片，荒謬的稱那就是所謂的“間諜名單”，雖然名單由原來的205人減到57人。
得意忘形的麥卡錫甚至打電話給總統杜魯門和國務卿艾奇遜，要求他們對他的演講公開表態。
朝鮮戰爭爆發後，美國國內媒體的反共浪潮甚囂塵上，公眾籠罩在“紅色恐慌”之下。麥卡錫不失時機地繼續鼓噪共產主義已滲透到美國政府內部的危言。借口杜魯門政府中有人暗中“私通蘇聯”，把民主黨執政的20年稱為“叛國20年”，將鋒芒直指杜魯門政府。國務卿艾奇遜這時被稱為“國務院的紅色主教”，馬歇爾將軍因製訂了複興歐洲的“馬歇爾計劃”而被斥責為騙子。
麥卡錫主義在1951年達到高潮，美國合法政黨美國共產黨西部12州的黨員在短短5個月內全部遭到通緝和逮捕，其中存在死刑的3個州對5236人以“叛國罪”判處死刑，另外9個州也對96人判處死刑，另有62351人被判處20年以上的刑獄。美國左翼力量遭受到空前的打擊。同時，麥卡錫還在文藝界和政府部門煽動人們互相揭發，許多著名人士如演員查理·卓別林和原子彈之父羅伯特·奧本海默等都受到迫害，被指控為向蘇聯透露機密和為蘇聯充當間諜。
1953年，麥卡錫開始對美國設在海外的大使館藏書目錄進行清查。在這次清查中，美國共產黨領袖威廉·福斯特、左翼作家白勞德、史沫特萊等75位作家的書籍全被列為禁書，近200萬冊書籍被清理掉。美國國內一些城市和學校的圖書館也紛紛被查禁，甚至焚毀所謂的可疑書籍和雜誌。美國國務院、美國之音、美國政府印刷局等都受到了麥卡錫的清查。受此影響，美國各地都出現了非理性的反共浪潮，很多人加入到反共的浪潮中，很多人無端受到指控，華人華僑和中國其他少數民族更成為迫害對象。美國一時間風聲鶴唳，人人自危。
1953年6月19日，科學家朱利葉斯與埃塞爾·羅森堡夫婦被判死刑，揭開了美國的白色恐怖的序幕。普通人家經常遭到搜捕，隻要家中存有《共產黨宣言》之類的書籍，就會立刻被檢察官以“協助外國破壞美國”罪起訴，隻在一年間，全美（不包括波多黎各地區）就有6231人被起訴。
1950年2月9日是美國第十六任總統林肯的誕辰紀念日。在共和黨全國委員會的安排下，麥卡錫從華盛頓飛往西弗吉尼亞州的惠靈，在俄亥俄縣共和黨婦女俱樂部發表了題為“國務院裏的共產黨”的演講，聲稱在他手中有“一份205人的名單”，而這些人“全都是共產黨和間諜網的成員”。麥卡錫的演說猶如晴天霹靂，令美國上下一片嘩然。這次演說過後，麥卡錫一夜之間成為名震全國的政治明星。
在後來的演說中麥卡錫手中還揮舞著一張小紙片，荒謬的稱那就是所謂的“間諜名單”，雖然名單由原來的205人減到57人。
得意忘形的麥卡錫甚至打電話給總統杜魯門和國務卿艾奇遜，要求他們對他的演講公開表態。
朝鮮戰爭爆發後，美國國內媒體的反共浪潮甚囂塵上，公眾籠罩在“紅色恐慌”之下。麥卡錫不失時機地繼續鼓噪共產主義已滲透到美國政府內部的危言。借口杜魯門政府中有人暗中“私通蘇聯”，把民主黨執政的20年稱為“叛國20年”，將鋒芒直指杜魯門政府。國務卿艾奇遜這時被稱為“國務院的紅色主教”，馬歇爾將軍因製訂了複興歐洲的“馬歇爾計劃”而被斥責為騙子。