所以，董昭要以秘密征求意見的方式去見荀彧。
荀彧卻潑了一瓢冷水。他對董昭說，曹公興義兵，除暴亂，平天下，原本為的是匡扶朝廷，安定國家。他秉持的是忠誠，堅守的是謙讓。君子愛人以德。你們如果真愛曹公，就該幫他保持晚節。封魏公，怕不合適。
曹操深感失望並大為光火，竟以勞軍的名義把荀彧調往東征孫權的軍中。荀彧走到壽春（今安徽壽縣）就一病不起，不久神秘地去世，享年五十歲。
荀彧的死因有兩種說法：憂鬱而死，被逼自殺。據說曹操派人給他送去了一個食盒。荀彧打開一看，裏麵空空如也。於是荀彧服毒。這事當時就鬧得沸沸揚揚，朝野謠言四起，至今仍是無法破解的懸案和疑案。
其實，荀彧是死於理想的破滅。
荀彧、魯肅和諸葛亮，可能是曹操、孫權、劉備三大集團中最重要的人物。他們都有自己的政治理念、行動綱領和戰略方針，也都影響了各自的君主。因此他們不能以“謀士”名之，而應該稱為政治家。
但，三人的情況卻不相同。
魯肅最簡單。他不是名士，孫權也不是士族，沒那麼多負擔。所以魯肅可以直言“漢室不可複興”，孫權也可以一會兒反曹，一會兒降曹。因為在孫權那裏，反曹與擁漢不矛盾，降曹與擁漢也不矛盾。要對付劉備，就說曹操是漢相；要聯合劉備，就說曹操是漢賊。
這是典型的實用主義。然而以東吳之弱小、生存之艱難，恐怕也隻能如此。要孫權為理想而獻身，那是辦不到的，何況他本來就沒有理想。
諸葛亮就麻煩一些。他自己有理想，劉備沒有。所以赤壁之戰以後，諸葛亮便被束之高閣，真正被重用的是功利主義者龐統和法正。但諸葛亮的最大悲劇，卻是他的蜀國治理得最好，滅亡得最早，這是後麵要說的。
比較而言，荀彧更悲哀。
荀彧是在官渡之戰的九年之前，就離開了眾人看好的袁紹，追隨並輔佐了曹操的。因為他看穿了袁紹“終不能成大事”，隻有曹操才能實現他的願望：興複漢室。
這是跟諸葛亮一樣的想法。
不能說荀彧看走了眼。他來到曹操身邊時，三十七歲的東郡太守曹操確實是熱血沸騰的愛國將領。在他主張迎奉天子時，四十二歲的兗州牧曹操也還是心係王室的一方諸侯。以後，曹操征袁術，殺呂布，降張繡，滅袁紹，平定北方，在荀彧看來也是應該和必須的。
然而十幾年過去，曹操已經不再“乃心無不在王室”，也不是“奉天子以令不臣”，而是“挾天子以令諸侯”，要自己封公建國了。這實在是一個危險的信號。下一步的發展，必將背離荀彧的理想和初衷。
所以，荀彧不能不阻攔，也知道不會有效果。曹操已經上了自己的賊船，隻能一條道走到黑。荀彧也隻能與曹操分道揚鑣，並選擇死亡。也許，他要用自己的生命去殉自己的理想，對曹操做最後一次勸諫。
何況荀彧也別無選擇，他總不能去投奔劉備吧？更何況對於一個有理想的人來說，沒有什麼比理想的破滅更為痛苦。進退失據的他隻有死路一條，盡管他死不瞑目。
曹操則最終沒有代漢自立。很可能，他實在無法麵對天國之中荀彧那雙憂鬱的眼睛。
那也是睿智和堅定的眼睛。
當然，這雙眼睛劉備是看不見的。