於非凡和弟弟於光耀兄弟二人出生於安徽省阜南縣的一個偏遠小山村，他們爺爺於德輝是一位徽州磚雕藝人，曾在附近一帶享有名氣。於非凡和於光耀小時候，爺爺靠著這門手藝攬活掙錢，但生意慘淡，於是於非凡和於光耀父母常年在外打工養家，而他們也成為了留守兒童。在於非凡12歲時爺爺去世，於非凡和於光耀自此與奶奶曹春華相依為命，但爺爺卻為他們留下了兩塊家傳的徽州磚雕。一塊是明朝時期的窯前磚 《慧能悟禪偈》，另一塊是清朝時期的窯後磚《漁樵耕讀》。
2007年，高考落榜的於非凡決定複讀的同時，弟弟於光耀也考上了重點高中。當於非凡向在外打工的父母索要他和弟弟學費時，卻得知做泥瓦工的父親一年前意外離世，母親不知所蹤，奶奶也因悲傷過度得了麵癱並引起手腳抽搐。於非凡為給奶奶治病來到和自己家關係不錯的大姨家借錢，可大姨一改往日的熱情，以自己兒子在讀大學家裏沒錢為由拒絕。隨後，於非凡又趕往其他親戚家，誰料，這些親戚都關門躲著不見。其實是大姨給這些親戚打去電話，親戚們聽說於非凡的家庭變故，以及於非凡奶奶的病需要一大筆錢，便都避而遠之。舉手無措的於非凡隻好找到老街坊們求助。這些老街坊曾受過於非凡爺爺在世時的幫助，他們不僅慷慨解囊還幫著於非凡四處籌集錢，最後於非凡在老街坊的幫助下籌齊奶奶住院治療的費用。此時正值暑假，於非凡為省錢，他和弟弟於光耀留在醫院照顧奶奶。晚上於非凡守在奶奶的病床前，讓於光耀睡在醫院走廊的長椅上。第二天於非凡看到憔悴的於光耀，由於平日家裏的累活都是自己來幹，他就打發於光耀回家休息，自己來照顧奶奶。經過一個月的治療，奶奶的病大有好轉。當奶奶得知於非凡借錢給自己看病，又看到於非凡麵色愈加清瘦，便提出院回家慢養，於非凡拗不過奶奶隻好同意。
眼看新學期開學，於非凡認為奶奶這一病，讓原本貧窮的家更是雪上加霜，自己作為家裏的長子要承擔起家庭的重擔，於是主動讓考上高中的於光耀繼續讀高中。然而於光耀的高中學費還沒有著落，於非凡奶奶曹春華讓於非凡去找村長幫忙。村長35歲，多年前他上高中的費用，是於非凡爺爺資助的。於非凡找到村長請求他幫忙。村長得知於光耀考上重點高中，與當年自己考上高中沒錢念書的情景一樣，在他向於光耀所在學校為於光耀申請國家助學金減免部分學費後，又召集村民為於光耀募捐，湊齊了於光耀高一的費用。於非凡向村長和村民保證打工賺了錢後立即將錢還給大家。
接著於非凡為了養家糊口選擇去博興青磚場做了一名磚窯工，自此與弟弟於光耀開始了不同的人生。不料，於非凡遇到黑心老板的壓榨，但他為了生計依舊努力學習他不太喜歡的青磚燒製工藝。由於博興青磚廠老板經營不善公司倒閉，使得他大半年的工資打水漂。此時於光耀又不思進取泡網吧，於非凡勸說無果後，便對他大打出手，兩人因此關係鬧僵。
2008年6月，失業的於非凡為養家，隨工地管理員工解宏達來到Z市的建築工地搬磚為生。工作中，於非凡為賺錢加班加點幹活，並一早去菜市場撿菜葉回來，做成清水煮菜葉白米粥當做一日三餐，被工友譏諷，他卻不以為意。幾個月下來，於非凡白黑的加班，掙到人生的第一筆錢，他不僅將奶奶看病和弟弟於光耀上學借的錢全部還上，還存下兩千元錢。然而於非凡每天加班的舉動，讓工友們誤以為他要討好領導，遭到工友的圍攻和指責。接著，於非凡在幹活時不慎受傷，但仍然帶傷工作，被於光耀發現。於光耀得知於非凡在工地搬磚的辛苦，他為了節省開銷，每頓飯從食堂買一個饅頭充饑，被同學們嘲笑。自此他奮發圖強，從月考在班級排名前第二十名提升到前五名。於非凡感動的同時也很失落，他為了賺錢隻好到工頭姬鴻誌的施工隊兼職幹活。於非凡在搬磚之餘學砌牆時，由於砌牆師傅不肯教他，他便抓住一切機會“偷師學藝”,讓自己的砌築工藝精益求精的同時，從小喜歡水墨畫、書法和核雕的他畫出砌牆圖紙，因而得到姬鴻誌的賞識，成為姬鴻誌施工隊的兼職瓦工。由於於非凡工作優秀，姬鴻誌還給他加了工錢。