采木大約持續13年，為北京上萬間房屋提供木料，無數人為此犧牲性命。每當看到故宮裏的巨木，我就想到衣衫襤褸的百姓在大山裏伐木的情景——
坎坎伐檀兮，置之河之幹兮，河水清且漣猗。
不稼不穡，胡取禾三百廛兮？
不狩不獵，胡瞻爾庭有縣獾兮？
彼君子兮，不素餐兮！
采到的木料多得用不完，直到清代乾隆年間，北京神木廠還有永樂年間采伐的木料。工部尚書宋禮在四川伐木10年，采到很多大木。他向朱棣報告，四川當地有個馬湖，從山穀中砍伐的幾棵大樹一天晚上竟然自己轟轟隆隆地“走”到長江邊上，實在太神了！朱棣一看樹都這麼給力，非常高興，立即封這個山叫神木山，派遣官員祭祀。1419年，朱棣看到良材巨木已經集聚北京，成千上萬間倉庫堆滿大木，將宋禮等人召回北京，停止伐木。
湖北人、四川人終於可以鬆一口氣了。他們每個家庭都有一個悲傷的故事，一提起伐木，無不哽咽流淚。
2. 百萬之眾造皇都
1407年，朱棣在全國各地征集幾十萬名工匠、士兵和普通勞工，會聚北京，大興土木。勞動大軍的總數令人吃驚——超過100萬人，其中技師10萬人、輔助工100萬人。
征來的工匠分為兩種：一種是北京周邊定居的“住坐”匠，約有2.5萬戶，每月服役10天；另一種是來自全國各地的“輪班”匠，約18萬人，分批定期到北京服役。
全國各地最頂尖的能工巧匠都來了！江蘇吳縣的“蒯魯班”蒯祥來了，他的木工做得實在是頂呱呱。他父親本來就是高級木工，主持南京宮殿的木工活，退休後，讓蒯祥接班。“蒯魯班”參與北京的許多工程，建造殿閣樓榭、回廊曲宇，隨手畫個圖紙，施工時卻十分精確。每次修繕，他拿個尺子比來比去，看起來毫不經意，結果不差一分一毫。他為工程嘔心瀝血，積勞成疾，堪稱勞模。江蘇無錫的石匠世家陸祥來了。他的家族從元代開始就參加建造宮殿，他本人是專家級技工。上海鬆江來的泥瓦工楊青升官了，現在負責調配工料。江蘇武進的建築工蔡信，則是包工頭。
士兵是營建北京的主力，人數幾乎占到一半左右。這些軍人來自北京、河南、山東、陝西、山西、中都、直隸等衛，半年換一批。民工也半年換一批，每人每月給米5鬥，有時免除部分雜役。
7000餘名被張輔俘獲的安南（今越南）工匠，也被押送到北京參與建設。
陳珪從1406年開始，主持營建北京。他是員老將，早年跟隨徐達、朱棣南征北戰。明代的官員永遠不退休，隻要皇帝樂意，你得一直幹到死。一年到頭沒有休息日，除正月休息幾天外，天天都要上班。陳珪當年已經是72歲的老翁，由於建設北京謀劃有方，多次得到皇帝褒獎。
營建北京的總設計師是安南籍（今越南）奇才——阮安。當然他很小就加入中國國籍。張輔攻占安南後，帶回一些相貌俊美的男孩，送到宮中閹割，充當宦官。安南也曾經向皇帝進貢閹人。阮安是帶回來的戰利品還是一件安南貢品，現在還是個謎。
阮安非常幸運。朱元璋時期，宦官不允許讀書識字，以便他們永遠愚蠢，甘做供驅使的羔羊。但是朱棣大發慈悲，讓阮安等人在內書堂接受良好的教育。阮安天資聰穎，進步很快，精通數學、建築學，從宦官一步步晉升為地位很高的太監，成為首屈一指的建築設計大師。
他奉朱棣之命，和工部尚書吳中合作，營建北京的城池、宮殿、政府機關。今天的故宮模仿南京故宮興建，但是“青出於藍而勝於藍”，宮殿、門闕、廟社、郊祀、壇場規製和南京一樣，但比南京的更高大、更寬敞、更壯麗。
阮安是個很神的人。
他的建築設計已經到了出神入化的地步。建築設計，要體現“天人合一”、皇權至上的模仿天宮造皇宮的法則，要體現君臨天下、尊卑貴賤的禮教秩序，要遵循陰陽五行、四象八卦的中國傳統風水，學問深不可測。可是，他到工地轉一轉、看一看，不用查南京的資料，不用尺子測量，腦中盤算一下，隻憑實地觀測和思考，就能畫出精確的建築圖紙，無論是在建築上還是在政治上，竟然全部符合規範，建設方案完全達到各方麵的要求，工部照圖施工就可以了。
他屢次督建重大工程，業績顯著，多次得到皇帝獎賞。官員的工資都不高，阮安的報酬與貢獻完全不相稱，但他毫不在意，始終儉樸清廉，不拿公家一分一毫。他把賞錢、賞物上交國庫，為皇帝分憂，過著十分清苦的日子。
囚犯也是建設北京的生力軍。刑部、都察院從判處苦役的囚犯中，抽調很多人送到工部，參與建設。其他地方，隻要不是十惡不赦的死刑犯、等待判決的強盜（指謀反的人），都可以放回家，給路費到北京做工贖罪。
“徒”的本義是指奴隸，明代囚徒即是被迫做罰役的奴隸。勞役的目的就是使用囚犯做苦役，使他們困極疲弊而改悔歸善，變成好人。
囚徒從事的全是辛苦事，分為做工、運囚糧、運灰、運瓦、運水和運炭五等。北京的文武衙門、軍人營房，都要囚犯自己買材料修理。罪重的囚犯就煎鹽、煉鐵。犯了笞、杖等輕罪的犯人，砌城垣、修街道、蓋官員房屋等，由監工帶著做工。白天，判處徒刑的人頸上戴10公斤的枷，腳戴鐵鐐從事勞役。晚上收工，犯輕罪的人腳上戴1.5公斤的小鐵鐐（也叫小鎖），犯杖罪的人戴7.5公斤的枷。