任何寺院都希望香火旺盛。在唐朝時，香客多也就意味著施舍的銀子多，進而能翻蓋更宏偉的寺院。如此一來就會受到權貴乃至皇家的關注，僧人在長安佛界的地位也就越高。住持們為了叫自己的寺院上水平而冥思苦想。
一向以修行高深著稱的趙景公寺的住持廣笑禪師也未能免俗，欲花重金請吳道子為其畫壁。給廣笑出主意的是其貼身弟子玄縱。玄縱的原話是：“師父，據我所知，您與那吳道子在洛陽時就認識，何不拉一下關係？否則，我趙景公寺就越來越冷清啦。”
對弟子的建議，廣笑是有些遲疑的。他確實跟吳道子是舊相識。當年吳道子落魄洛陽，正是廣笑給他出的主意：何不去長安碰碰運氣？那時候，廣笑剛在白馬寺出家。有一次，吳道子沒飯吃了，到白馬寺混飯，閑聊時點了吳道子那麼一下。這條道兒是如此重要。但就兩個人來說，卻沒什麼深入的交往。
麵對師父的遲疑，玄縱說：“何必顧慮？該多少錢，我們給吳道子多少錢，一筆買賣而已。據弟子所知，吳道子的官價，是每麵壁畫三千兩銀子，這點錢我們寺院還是出得起的。當然，如果他念舊情，打點折，我們也樂於接受。”
廣笑道：“為師擔心的不是這個。那吳生雖為皇家畫師，但卻喜歡在寺中畫壁，從東都到西京，很多寺院都請過他了，據我掌握的信息，他已畫壁至少三百麵，這長安城裏就有二百多麵，我們再請他畫壁，跟其他寺院相比，又如何有獨特的優勢？”
玄縱是個聰明小子，想了想，說：“弟子以為那些寺院隻是追風而已，他們僅僅停留在擁有吳道子的壁畫，而沒有深究其中的奧秘。”
廣笑一皺眉。
玄縱繼續說：“香客們入寺朝拜，施舍錢財，大約分兩類：一是真心向我佛門；二僅僅是為求今生平安富貴，誌得意滿，死後不墮入地獄。後一類占了大多數，而且多是達官顯貴。所以，畫壁的內容非常關鍵。而那些寺院，往往隻請吳道子畫些平常的題材，如菩薩、天王、鬼神，不能最大限度地震懾凡夫俗子。如果我們能獨辟蹊徑，請吳道子畫一麵特別的作品，一方麵既可勸人行善，另一方麵又可使我寺重現輝煌，何樂而不為？師父博聞廣知，深諳佛法故事，所以……”
廣笑點了點頭，閉目思忖，突然睜開眼，道：“《地獄變》？”
按佛教說法，生靈分六道輪回：天道、人道、鬼道、畜道、阿修羅道（阿修羅即界於人、鬼、神之間的精靈）和地獄道。作為六道之一的地獄，是最苦的。在佛教中，地獄是用來勸誡別人的。佛教典籍通過對地獄的黑暗與恐怖的描述警告人們：活著時，不可作惡，否則死後當下地獄，受盡折磨。
就在玄縱要請吳道子的時候，廣笑一把拉住他，說：“《地獄變》規模宏大，人物繁複，耗時必長，僅憑我和他的一點交情以及三千兩銀子是不夠的，要想叫那吳生全身心地創作此畫，還需要一樣東西……”
廣笑在玄縱耳邊低語幾聲，後者聽完後，說：“師父畢竟是師父啊。”
廣笑清朗的笑聲響徹趙景公寺。
玄縱聯係吳道子時，後者剛剛在永安坊永壽寺完成《變形三魔女》的創作。
對吳道子來說，不是隨便哪個寺院請他就去的，一是看他的心情，二是看他對該寺的感覺。前麵說了，玄宗和寧王給了他很大的自由度，所以吳道子也很知趣，在外麵通常隻接三五天內完成的活兒，超過這個天數的題材根本不畫。