為了給唐高宗修好陵墓，武則天曾做了大量的準備工作。
首先，決定靈柩去向。高宗死於洛陽而高祖、太宗葬於關中。高宗臨死時，曾對侍臣講：“天地神癨若延吾一兩月之命，得還長安，死亦無根”，宛然有西歸之誌，願將屍骨埋在故鄉。因此，武則天決定遵照高宗遺願，把他葬在關中。但是，這一決定遭到許多官僚，尤其是新科進士陳子昂的反對。陳子昂謁闕上書，認為關中地狹，又遭荒饉，“流人未返，田野尚蕪”，既不能供給千乘萬騎的食宿，也不堪鑿山采石的勞役，如果大駕長驅西進，勢必造成新的危機；而東都富庶，地靈人傑，“景山崇麗，秀冠群峰，北對嵩邙，西望汝海，居祝融之故地，連太昊之遺墟，帝王圖跡，縱橫左右”，是設置陵寢的最佳之地。武則天召見陳子昂，說他很有才氣，授以“麟台正字”之職，但沒有接受他的建議。她認為關中形勢並不像子昂說的那麼壞，堅持遵奉高宗遺願，使靈柩西返。
其次，明確陵墓類型。我國古代帝王陵墓大抵主要有兩種形式。一是“堆土成陵”，一是“因山為陵”。所謂“堆土成陵”，就是在平地上壘土成丘，以為墳壟。這種陵墓出現較早，著名的秦始皇陵便是如此。所謂“因山為陵”，就是穿山置槨，以山為塚。這種陵墓出現較晚，漢文帝霸陵是其代表。唐初葬高祖，詔依漢長陵故事，“堆土成陵”。秘書監虞世南以為不如仿漢文霸陵，“因山為墓”。太宗不納其言，但頗以為是。貞觀十八年，他對侍臣說：“古者因山為墳，此誠便事。我看九萯山孤聳回繞，因而傍鑿，可置山陵處，朕實有終焉之理。”遂因九萯山為他營建了昭陵。武則天認為“因山為陵”比“堆土成陵”具有很大的優越性：高大雄偉，堅固牢靠，因而決定營造這種陵墓。
再者，認真選擇陵地。古人對墓地十分講究，認為墓地的穴位對其子孫的禍福有很大影響，因而十分重視對墓地的選擇。帝王陵墓更是如此。選擇的辦法是先勘輿，即通常所說的“看風水”，然後占卜吉凶，決定取舍。唐高祖的獻陵和太宗的昭陵都是經過占卜確定的。武則天在確定靈柩去向和陵墓類型之後，照例派出卜陵使前往關中勘輿。由於古代的天子葬都城之北，一代天子一個陵區的遺規，唐初高祖、太宗的陵寢皆在渭北，因而卜陵使自然而然地把注意力集中到了渭北山係。經過認真比勘，最後選中了梁山。梁山位於長安西北的‘乾’地，北峰最高，海拔1047．9米，九萯處其東，武水環其西，北連丘陵，南為台原，不遠處又有東西對峙兩峰特起，整個山勢挺拔俊秀，確係形勝之地。因此，武則天馬上表示同意，並定墓所為“乾陵”。
為了給唐高宗修好陵墓，武則天曾做了大量的準備工作。
首先，決定靈柩去向。高宗死於洛陽而高祖、太宗葬於關中。高宗臨死時，曾對侍臣講：“天地神癨若延吾一兩月之命，得還長安，死亦無根”，宛然有西歸之誌，願將屍骨埋在故鄉。因此，武則天決定遵照高宗遺願，把他葬在關中。但是，這一決定遭到許多官僚，尤其是新科進士陳子昂的反對。陳子昂謁闕上書，認為關中地狹，又遭荒饉，“流人未返，田野尚蕪”，既不能供給千乘萬騎的食宿，也不堪鑿山采石的勞役，如果大駕長驅西進，勢必造成新的危機；而東都富庶，地靈人傑，“景山崇麗，秀冠群峰，北對嵩邙，西望汝海，居祝融之故地，連太昊之遺墟，帝王圖跡，縱橫左右”，是設置陵寢的最佳之地。武則天召見陳子昂，說他很有才氣，授以“麟台正字”之職，但沒有接受他的建議。她認為關中形勢並不像子昂說的那麼壞，堅持遵奉高宗遺願，使靈柩西返。
其次，明確陵墓類型。我國古代帝王陵墓大抵主要有兩種形式。一是“堆土成陵”，一是“因山為陵”。所謂“堆土成陵”，就是在平地上壘土成丘，以為墳壟。這種陵墓出現較早，著名的秦始皇陵便是如此。所謂“因山為陵”，就是穿山置槨，以山為塚。這種陵墓出現較晚，漢文帝霸陵是其代表。唐初葬高祖，詔依漢長陵故事，“堆土成陵”。秘書監虞世南以為不如仿漢文霸陵，“因山為墓”。太宗不納其言，但頗以為是。貞觀十八年，他對侍臣說：“古者因山為墳，此誠便事。我看九萯山孤聳回繞，因而傍鑿，可置山陵處，朕實有終焉之理。”遂因九萯山為他營建了昭陵。武則天認為“因山為陵”比“堆土成陵”具有很大的優越性：高大雄偉，堅固牢靠，因而決定營造這種陵墓。
再者，認真選擇陵地。古人對墓地十分講究，認為墓地的穴位對其子孫的禍福有很大影響，因而十分重視對墓地的選擇。帝王陵墓更是如此。選擇的辦法是先勘輿，即通常所說的“看風水”，然後占卜吉凶，決定取舍。唐高祖的獻陵和太宗的昭陵都是經過占卜確定的。武則天在確定靈柩去向和陵墓類型之後，照例派出卜陵使前往關中勘輿。由於古代的天子葬都城之北，一代天子一個陵區的遺規，唐初高祖、太宗的陵寢皆在渭北，因而卜陵使自然而然地把注意力集中到了渭北山係。經過認真比勘，最後選中了梁山。梁山位於長安西北的‘乾’地，北峰最高，海拔1047．9米，九萯處其東，武水環其西，北連丘陵，南為台原，不遠處又有東西對峙兩峰特起，整個山勢挺拔俊秀，確係形勝之地。因此，武則天馬上表示同意，並定墓所為“乾陵”。
準備工作就緒之後，武則天立即任命吏部尚書韋待價攝司空，為山陵使，發兵民十餘萬開始破土動工，營建乾陵。由於組織得法，兵民晝夜辛勞，經過半年時間，就基本上完成了巨大的陵園工程。
乾陵是依照昭陵營建的。昭陵建築由地上樓閣和地下宮殿組成。地麵建築供保護陵寢和祭祀之用，主要有城牆、獻殿、寢殿、遊神殿和祭壇等；地下建築供停放棺木郭和殉葬品之用，主要有延道、過洞、墓室等等。乾陵的情況大體也是這樣。
但是，在具體製度上，乾陵與昭陵又有不同之處。昭陵周回60公裏，乾陵40公裏。就此而言，昭陵的規模大於乾陵。但乾陵的各種建築並不比昭陵遜色。據文獻記載和考古資料，乾陵地麵建築情況大抵如下：
城牆：凡內外兩重。內城牆保護地宮，以夯土築成，寬2．1至2．5米不等，高約數米，略呈方形，麵積22938萬平方米。外城牆是陵園的外部屏障，周40公裏。皆經粉刷，頗為堅固。