第二節可持續發展戰略是改善西部地區生態環境的必然要求
人類社會必將走向生態文明的時代，即順應自然生態環境演變發展的規律，運用經濟、技術、市場、行政、法律、教育等手段，通過全麵規劃和整體行動，限製人類損害自然生態環境的活動。做到既要發展經濟社會以滿足人類的基本需要，又不超出自然生態環境允許的範圍。使自然生態環境與人類經濟社會協調發展。對西部地區目前所麵對的自然生態環境嚴重惡化的狀況來說，這是最為重要的，也是最為緊迫的。西部地區必須通過對自然生態環境的正確認識和管理，把經濟社會發展造成的對自然生態環境的副作用減少到最低限度。實現對自然生態環境資源、區域自然生態環境、專業自然生態環境的有效管理。最終實現對西部地區自然生態環境公眾意識的增強和公眾的參與，才能推動西部地區生態文明時代的早日到來和“綠色革命”在西部地區走向自然生態環境與自身絕境前迅速完成。
江澤民同誌在西北五省區國有企業改革和發展座談會上，在談到改善西部地區生態環境問題時說：由於千百年來多少次戰亂、多少次自然災害和各種人為的原因，西部地區自然生態環境不斷惡化，特別是水資源短缺，水土流失嚴重。自然生態環境越來越惡劣，荒漠化年複一年地加劇，並不斷向東推進，這不僅對西部地區，而且對其他地區的經濟社會發展也帶來不利的影響。改善自然生態環境，是西部地區的開發建設必須首先研究和解決的一個重大課題。如果不從現在起，努力使自然生態環境有一個明顯的改善，在西部地區實現可持續發展的戰略就會落空。
水資源的合理開發利用是實施西部大開發戰略中極為重要的內容，也是西部地區堅持自然生態環境與經濟社會可持續發展的基礎和條件。為實現西部地區的水資源可持續利用和經濟社會可持續發展的需要，水利部將從四個方麵著手進行工作：一是以改善自然生態環境為根本的切入點，製訂水利建設規劃；二是以節水灌溉為重點進行灌區建設；三是以水資源優化配置為目標，加強流域和區域的水資源統一管理；四是從長遠和全局出發，實施必要的跨地區和跨流域調水。
中國科學院計劃集中一定的資源，進行西部國土資源與自然生態環境現狀調查，完善西部環境和生態監測網絡，建立若幹個示範點（站）。目前，“西北資源環境可持續發展基地”、“西南生物多樣性和生物資源利用研究基地”等項目正在西部地區落戶。中科院將投入2.5億元，統一組織涉及多學科交叉、與國家西部大開發計劃相銜接的重大項目。
解決長期以來西部地區能源供應中薪柴消費量30％以上是通過過量采樵獲得的，薪柴的過度開發已經造成植被破壞、水土流失加劇，使自然生態環境不斷惡化的問題：解決大量的農作物秸稈被作為燃料在低效率的爐灶中直接燃燒，土壤養分不能還田、有機質含量降低、土地貧瘠化嚴重的問題；解決生態效率的惡化導致自然災害發生率和成災率逐年上升，許多農民因此而致貧的問題。作為“生態家園富民計劃”的一個重要組成部分，農業部啟動了再生能源西進交流活動。已經在陝西、甘肅、寧夏、青海、雲南、貴州、四川七省區選擇了有一定工作基礎、地方積極性較高的10個地區開展試點工作，到2000年年底將形成不同類型生態家園的雛形。遼寧、江蘇、湖北、江西等省將選派一批再生能源技術骨幹和企業人員到西部農村開展技術指導、培訓和市場開發工作。西部地區的幹部和技術人員也將到東部學習、考察，引進技術。在總結試點經驗的基礎上，“生態家園富民計劃”將大規模推進。