唐憲宗元和十三年（８１８）十二月，詩人由江州司馬調任忠州（今四川忠縣）刺史。翌年（８１９）春，乘舟自江州溯江而上，赴忠州任所，途經三峽時，寫了這首詩。瞿唐峽，又稱夔峽，長江三峽之一。還包括風箱峽、錯門峽，西起四川省奉節縣白帝城，東至巫山縣大寧河口。白帝至大溪間長８公裏的峽穀為三峽中最短的峽，但兩岸懸崖陡峭、江流湍急，江麵狹窄，山勢峻險，號稱“天塹”。其西口曰“夔門”，素有“夔門天下險”之稱。
瞿唐天下險，夜上信難哉！
岸似雙屏合，天如匹帛開；
逆風驚浪起，拔暗船來。
欲識愁多少？高於灩堆！
瞿唐天下險，夜上信難哉——起句劈首而來，對句直呼“夜上信難哉！”一“險”一“難”就抓住了要害，這正是瞿唐峽最主要最突出的兩大特點。原來西入峽口處有巨石——灩堆，奇石突兀，湍流擊石，激浪分崩，是三峽著名的險灘（可惜１９５８年疏浚航道時被炸毀）。首聯一險一難兩字，統攝全詩，展開了對“江流如矢，馳雷奔電”長江天險的描述。
岸似雙屏合，天如匹帛開——頷聯，寫峭崖絕壁，鋪展其“險”。險到何種地步？懸崖似刀劈斧削的石屏對立，從江麵向上觀望，隻有一條狹窄的縫隙可以看到天空，如同展開的一匹白絹，兩麵對峙的石屏正向內合攏，給人一種巨大的壓抑之感。
逆風驚浪起，拔暗船來——頸聯，敘行路艱難，渲染其“難”。難到什麼程度？逆風如驚濤駭浪的掀山倒海，催動白浪翻卷疾奔。纖夫們拉著竹子絞成的精大纜索（即，讀ｎｉàｎ，係舟用竹索），在漆黑的夜裏逆水行船。逆江而上難，“難於上青天”！
欲識愁多少？高於灩堆——尾聯，抒情，收束全詩。即將出峽之際，詩人忽然發現了灩堆。當時正是枯水季節，水位下降，灩堆高聳江心。瞿唐之“險”，船行之“難”，使詩人不僅聯想到自己仕途之“險”，宦遊之“難”：揭露權豪，得罪當朝，政治上屢遭打擊，幾被貶抑。由江峽夜行之“險”與“難”，推及人生，賦予“險”與“難”以極其深刻的社會內容。
詩人由被貶斥江州司馬到調任忠州，途經三峽，寫夜入瞿唐峽，突出懸崖之“險”與行船之“難”，正是個人仕途之“險”與宦遊之“難”的側麵反映。人生之險與難比之於山川行船之險與難，更“險”、更“難”！全詩不僅體勢奔蕩，而且章法謹嚴，巧妙地將自然景物艱險同社會人生艱險結合在一起，使讀者從江峽之“險”、“難”，體味到人世的“險”、“難”，給人以震撼、以啟迪！同時，不禁使人聯想到曆代詩人“愁如海”、“水流無限似儂愁“及”歸興高於灩堆”等名詩語。