他們以黃河大改道之後留下的梁山大泊為根據地，打著“替天行道”的大旗聚眾起義，官軍莫敢攖其鋒。這時，亳州知州侯蒙上書，不如招安宋江，讓他去給宋朝平定方臘起義。有這樣的好事？宋朝當局當即任命侯蒙為東平知府，負責招安宋江。但侯蒙還未上任就死了，宋朝不得不再任命張叔夜為海州知州。張叔夜撫剿並用，終於使得宋江投降、起義平定。
不過方臘起義卻絕不是受招安的梁山好漢們去平定的。解決方臘的，還是童貫那15萬大宋西軍！以一份自作主張的“罪己詔”解散起義軍的人心之後，童貫展開了進攻。這樣就實在沒什麼好說的了，因戰況是一麵倒，沒相持、沒決戰，方臘的人不斷潰散、敗退，直到他逃回老家青溪，宋軍包圍了整個青溪。4月26日，擒住了方臘。
過程很單調、很枯燥？也許。如看正常史書就是這些。但在這些單調裏隱藏著無數激流，不久後名揚天下、縱橫無敵的國之將帥們，都在這時嶄露了頭角！南征方臘，正是張俊、劉光世、吳氏兄弟、韓世忠等人崛起的時候，他們都參加了。可以說：這是他們成名的跳板…
距離1103年介紹他們時，已過去了18年，當年的少年們都長大了。這些年裏，他們每個人或辛辛苦苦打生打死、或悠哉遊哉混日子，都有了各自一點點成績。
先說劉光世，這位將門之子過得很順。他不必從基層做起，他老爹劉延慶早把路鋪好了，就是三班奉職。隨著一年年長大，升到了防禦使、鄜延路兵馬都監。至於打仗嘛，他也實習了幾次，畢竟劉延慶是西軍主將之一，這些年的宋夏之戰，上戰場實在很平常。但硬是沒劉光世的戰績記載…
這就是劉光世一生寫照，他是宋朝有名的將軍、名列“中興四將”之一，可就是找不出他有什麼光輝或慘烈的戰績！
人家就是能順利、快速、名利雙收的往上爬，哪怕老爹不在了。沒人關照，仍不耽誤他往上爬…所以後來有人很疑惑：他到底叫劉爬爬呢？還是叫劉跑跑？
而在這次集體行動裏，還是不要打擾他了，讓他在父親的羽翼下繼續爬一年。一年後天地動蕩，他的衙內生活也要開始改變了…
接下來是張俊。18年前默默走進西北軍營的少年現在有官銜了，是承信郎。翻下宋朝官銜係統表，這銜大致相當於三班借職。參照上麵的劉光世，人家起步就是三班奉職。人和人真是沒法比！同一個官銜，張俊是走遍宋朝江山，從大西北打到大西南。血戰近10年才勉強得到的！
他16歲進入西軍當上三陽弓箭手，一直混在底層，默默無聞。1115年卜漏之亂，大宋西軍精銳入蜀平亂，張俊很幸運的在參戰部隊裏。殺得滿身血腥，終於脫離了大兵身份。回到西北，他當上了都指揮使…再與西夏開戰，張俊沒擠進主攻隊伍裏，讓富貴從手指縫裏溜走了，不過他是從攻者，軍功見者有份。分了他個小小的“承信郎”
這就是張俊的命運，他有力、有才，可惜的是沒根基、沒運氣，這兩個極端讓他心靈強烈扭曲著“我要富貴”這種心靈呐喊一直伴隨著他從少年走向青年、從青年走向中年。歲月蹉跎、時日無多，留給他的機會更少了，於是當機會終於來臨時。他會加倍凶狠、無所顧忌的撲過去！攔在前麵的不管是什麼，哪怕天地難容、背信棄義，也別想擋住他！我要富貴！
吳氏兄弟過得更平淡，比張俊還要平淡。哥哥吳玠生性沉默寡言，每天除練習弓馬。就是靜靜讀書。久而久之，連軍營裏都會忘記他。在這18年裏，他隸屬西北涇原軍，托宋夏之戰老斷斷續續、不停在打的福，他漸漸升了點官。是義副尉、隊將。就是個小隊長或大隊長…他弟弟吳璘更安靜，從始至終是哥哥的影子。哥哥是大隊長、他是小隊長。哥哥是小隊長、他是小班長…
韓世忠是國之少年中的異類，在18歲那年他突然感觸，對當職業混混的日子厭煩了，那做什麼呢？看了看自身條件，不當混混當山賊、不當山賊去當兵！他走進了軍營…
進軍營先測試，韓世忠挽強弓、騎劣馬“勇冠三軍”入伍沒幾年，宋夏戰爭開打，韓世忠隨軍出塞，第一戰在銀州境內的一小城，西夏人躲在城裏固守，拒絕出戰。韓世忠一個人衝上城去，斬關殺將，把敵將人頭扔出城外。宋軍士氣大振，一湧而進。