鮑威爾在政治與軍事上的雙向成功與他的家教，軍旅磨煉和官場較量是一個相通的完整過程。他父母是來自牙買加的貧苦移民，他們性格豁達，對生活充滿信心，非常重視對孩子的教育。這使鮑威爾從小就有極強的榮辱意識，愛讀書，天真活潑，興趣廣泛，與周圍各國移民的孩子相處融洽。但他似乎缺少恒心，他中學和大學成績平平，隻是他加入了大學裏的陸軍後備軍官訓練團後，才如魚得水。他說：“這身軍裝使我有了一種歸屬感，有了一種從未體驗過的感覺，我覺得與眾不同。”畢業後，他終於明白了自己的激情和事業在軍隊。
1958年，21歲的鮑威爾正式參軍，但軍隊中的種族歧視使他屢遭侮辱，他為此極度苦惱，但他並沒有陷入憤世嫉俗和暴力對抗的誤區。他說：“如果我要被限製在賽場的一角，那麼我就要成為那塊場地的一顆明星。”“我不會讓別人對我的看法變成我對自己的看法。有時，我是受到了傷害，感到憤怒，但更多的時候是感受到挑戰。我要讓他們刮目相看。”他說到做到，他津津有味於枯燥、艱苦的訓練；他受到的欺侮連白人朋友都看不下去，要替他打抱不平，卻被他製止；他忍辱負重，在各種膚色的軍官中左右逢源。最終，他以誠心和才能征服了所有與他共事的人，並得到上司的器重。以後他又以戰場上卓越的協調能力和組織才華榮升到少校，其間他用了兩個星期把一個最差的營整頓成全師的標兵。
這之後，鮑威爾經過三次專業院校學習，獲工商行政管理碩士學位和中校軍銜，入選五角大樓。在此期間，他與一批陸軍棟梁之材誌趣相投，結為摯友。1971年他經推薦考試，獲得了就職美國最高決策機構的資格，進入了白宮。由於工作出色，他又進入陸軍戰爭學院深造，獲得晉升將軍的資格。此時的鮑威爾已成為陸軍裏出類拔萃者，具有敏銳的洞察力和解決複雜事物的能力，可以在瞬時摸準部隊的脈搏，並以恰當的舉措做出令人信服的成績。
鮑威爾晉升為將軍後，不僅獲得了處理各種危機的經驗和方法，並對為官從政之道有了深刻理解。他發現白宮五角大樓不乏才華橫溢、鋒芒畢露者，但最終能出人頭地、站穩腳跟的是那些善於把握時機的人，是那些能準確體會總統和國防部長意圖的人，是那些身為政客卻又不做政客的人。高處不勝寒，在華盛頓，方式比見解更重要，既要從容大膽，又要小心謹慎，每一個細節中都蘊涵著致命的殺機，都需要認真對待。因此他作為國防部長溫伯格的高級軍事助理，參與了五角大樓的所有重大決策，雖然盡展才華，卻又不鋒芒畢露。
裏根執政時期，鮑威爾受任國家安全顧問，成為華盛頓最有權勢的人物之一，也是第一位居白宮要職的黑人。在布什就任總統後，52歲的鮑威爾越過30餘名資曆勝於他的四星將軍，於1989年10月成為美國曆史上最年輕的參謀長聯席會議主席，他以自己獨特的魅力征服了那些視他為政客的將軍們。他恰當地行使著主席的職責，一言一行都有極好的分寸感和目的性。有記者評論他：“可以說他是在創造這個主席的職務，在確定這個職務的現在和未來。”
科林·鮑威爾的路是一條實力之爭的路，他的綜合素質使他成為美國人中的精英，他每一次如願以償，都給人一種水到渠成、恰如其分的印象，無論他麵對屈辱還是身臨戰場，也無論他麵對輝煌還是身居高位，都能始終清醒地在事業與權力編織的密網中找到恰當的位置和合適的做法，所以他在美國這種崇尚並擅長競爭的社會中能夠走向頂峰，一生過得豁達、穩健、稱心。這其中浸透著高品質的“度”的創作藝術，克製與進取的精神。
自信是通向成功的第一階梯
“依靠自己，相信自己，這是獨立個性的一種重要成分。”米歇爾·雷諾茲說道，“是它幫助那些參加奧林匹克運動會的勇士奪得了桂冠。所有的偉大人物，所有那些在世界曆史上留下名聲的偉人，都因為這個共同的特征而屬於一個家庭。”
的確如此，如果有堅強的自信，往往能使平凡的男男女女做出驚人的事業來。膽怯和意誌不堅定的人即使有出眾的才幹、優良的天賦、高尚的品格，也終難成就偉大的事業。據說拿破侖親率軍隊作戰時，戰鬥力便會增強一倍。原來，軍隊的戰鬥力在很大程度上基於士兵對於統帥的敬仰和信心。如果統帥抱著懷疑、猶豫的態度，全軍便要混亂。拿破侖的自信和堅強，使他統率的每個士兵增加了戰鬥力。