荀勖字公曾，穎川穎陰人。漢司空爽曾孫也。祖棐射聲校尉。父早亡，勖依於舅氏。岐嶷夙成，年十餘歲能屬文。從外祖魏太傅鍾繇曰：“此兒當及其曾祖。”既長，遂博學，達於從政。仕魏辟大將軍曹爽掾，遷中書通事郎。爽誅，門生故吏無敢往者，勖獨臨赴，眾乃從之。為安陽縣令，轉驃騎從事中郎。勖有遺愛，安陽生為立祠。遷廷尉正，參文帝大將軍軍事，賜關內侯。轉從事中郎，領記室。高貴鄉公欲為變，時大將軍掾孫佑等守閶闔門，帝弟安陽侯幹聞難欲入。佑謂幹日，未有入者，可從東掖門，及幹至，帝遲之。幹以狀白帝，欲族誅佑，勖諫曰：“孫佑不納安陽，誠宜深責。然事有逆順，用刑不可以喜怒為輕重。今成倅刑止奇身。佑乃族誅，恐義士私議。”乃免佑為庶人，時官求騎路遺，求為刺客入蜀。勖言於帝曰：“明公以至公宰天下，宜仗正義，以伐違貳而名以刺客除賊，非所謂刑於四海，以德服遠也。”帝稱善，及鍾會謀反，審問未至，而外人先告之。帝待會素厚，未之信也。勖曰：“會雖受恩，然其性未可許以見得思義。不可不速為之備。”帝即出鎮長安，主簿郭奕參軍王深以勖是會從甥，少長舅氏，勸帝斥出之。帝不納，而使勖陪乘，待之如初。先是勖起伐蜀，宜以衛瓘為監軍。及蜀中亂，賴瓘以濟。會平還洛，與裴秀羊祜共管機密。時將發使聘吳，並遣當時文士作書與孫皓。帝用勖所作，皓既報，命和親。
帝謂勖曰：“君前作書，使吳思順，勝十萬之眾也。”帝即晉王位，以勖為侍中，封安陽子，邑千戶。武帝受禪，改封濟北郡公。勖以羊祜讓，乃固辭為侯，拜中書監，加侍中，領著作，與賈充共定律令。充將鎮關右也。勖謂馮曰：“賈公遠放，吾等失勢。太子婚尚未定，若使充女得妃，則不留而自停矣。”勖與紞伺帝間，並稱充女才色絕世。若納東宮，必能輔佐君子，有關雎後妃之德。遂成婚。當時甚為正直者所疾，而獲諂媚之譏焉。久之，近位光祿大夫，記掌樂事，又修律呂，並行於世。出序於路逢賈人牛鐸，識其聲，即掌樂，音韻未調，乃曰：“得趙之牛鐸則諧矣。”遂下郡縣，悉送牛鐸，果得諧者。又嚐在帝位進飯，謂在座人曰：“此是勞薪所炊，鹹未之信。”帝遣問膳夫，乃雲實用故車腳。舉世伏其明識，俄領秘書監，與中書令張華依劉向別錄整理記籍。又立書博士，至弟子教習，以鍾胡為法。鹹寧初。與石苞等並立為佐命功臣，列於銘饗。及王浚表請伐吳，勖與賈充固諫帝不可，帝不從，而吳果滅。以專典詔命，論功封一子為亭侯，邑一千戶，賜絹千匹，又封孫顯為陽亭侯，乃得汲郡塚中古竹文書，詔勖撰次之。以為中經，列在秘書。時議遣王公之國，帝以問勖，勖對曰：“諸王公以為都督，而使之國，則廢方任，又分割郡縣。人心戀本，必用嗷嗷。國皆置軍，官兵當還給國，而闕邊守。”帝重使勖思之，勖又陳。帝以勖言為允，多從其意。又議省州郡縣半吏，以赴農功。勖議以為省吏不如省官，省官不如省事，省事不如清心。勖論議損益多此類。太康中詔曰：“勖明哲聰答，經識天序，有佐命之功，兼博洽之才。九典內任，著勳弘茂。詢事考言，謀猶允誠，宜登大位，毗讚朝政。”今以勖為光祿大夫儀同三司，開府辟照。守中書監侍中侯如故。
時太尉賈充司徒李胤並薨，太子太傅又缺勖表陳。三公保傅，宜得其人。若使楊珧參輔東宮，必當仰稱聖意。尚書令衛瓘，吏部尚書山濤，皆可為司徒。如以瓘新為令未出者，濤即其人。帝並從之。明年秋，諸州郡大水，兗土尤甚。勖陳宜立都水使者。其後門下啟通事令史伊羨趙鹹為舍人，對掌文法。詔以問勖，勖曰不可。時帝素知太子闇弱，恐後亂國，遣勖及和嶠往觀之。勖還盛稱太子之德，而嶠雲太子如初。於是天下貴嶠而賤勖。帝將廢賈妃，勖與馮紞等諫請，故得不廢。時議以勖傾國害時，孫姿劉放之匹，然性慎密，每有詔令大事，雖己宣布，然終不言。不欲使人知己豫聞也。族弟良曾勸勖曰：“公大失物情，有所進益者，自可語之，則懷恩多矣。”其婿武亦說勖，宜有所營致，令有所歸戴者，勖並默然不應。而語諸子曰：“人臣不密則失身，樹私則背公，是大戒也。汝等當宦達人間，宜識吾此意。”久之，以勖守尚書令。勖久在中書，專管機事。及失之，甚惘惘悵悵。或有賀之者，勖曰：“奪我鳳凰池，諸君賀我耶？”及在尚書，課試令史以下，核其才能。有闇於文法，不能決疑處事者，及時遣出。帝嚐謂曰：“魏武帝言荀文若之進善，不進不止。荀公達之退惡，不不休。二令君之美，亦望於君也。”居職月餘，以母憂上還印綬，帝不許，遣常侍周恢喻旨，序乃奉詔視職。勖久管機密，有才思。探得人主微旨，不犯顏忤爭，故得始終全其寵祿。太康十年卒，詔贈司待，賜東園秘器朝服一具，錢五十萬，布百疋，遣兼禦史護喪，諡曰成。勖有十子，其達者輯藩組，及嗣官至衛禦。卒，諡曰簡。子畯嗣，卒，諡曰烈，無適子，以弟息識為嗣。輯子綽，綽字彥舒，博學有才能，撰晉後書十五篇，傳於世。永嘉末為司空中郎，沒於石勒，為勒參軍。