4月8日，南開校長張伯苓、新華書院校長赫立德也會見了曹銳，強烈要求立即將被拘代表無條件釋放，曹銳仍態度強硬。
周恩來被捕後和20多名先後被捕的代表一起被關在警察廳的拘留所。當時正值數九隆冬，寒風刺骨，牢房四麵透風，而代表們衣著單薄，被分別關在各個鳥籠似的棚裏。警察廳當局既不審訊，也不釋放，還不準彼此來往。有的代表被捕時就挨打受傷，加上凍餓，病倒獄中，敵人妄圖以此迫使他們放棄鬥爭。周恩來敏銳地看穿了敵人的陰謀，在獄中開始組織鬥爭。他用鉛筆寫了一張字條：“質問警廳，既不審問，又不釋放，是何道理？”傳遞給每個代表。當警察廳長楊以德巡查監房，走到每個棚子，都遭到同樣的厲聲質問：“警廳捕人，依何警章規定？為何不公開審判？”把楊以德問得無言可答，狼狽不堪。由於周恩來勇敢地帶領大家進行一次又一次的鬥爭，迫使警廳不得不放寬了一些限製，改善了獄中生活，允許親友探望，還獲得了起碼的看書學習的條件。
4月2日，周恩來、馬千裏、時子周等6名被拘代表率先絕食。到了4日，全體絕食，決心以死捍衛初衷。他們說：“我們寧願餓死，也不能因迫害而病死。”並提出3項要求：一是釋放單獨扣押在拘留所的代表；二是允許代表們到院中散步，互相往來；三是將被拘代表送法庭或由警廳司法科受理，速開公審，按法律解決。麵對全體代表團結一致、視死如歸的抗議，警廳不得不答應了代表們的這3項要求，並被迫將患病或未成年的各界聯合會代表3人釋放，絕食鬥爭取得了決定性勝利。
（二）
4月5日下午，天津中等以上學校學生聯合會男女代表鄧穎超、諶誌篤、鄭季清、趙光宸等24人背著鋪蓋到警察廳，要求當局立即釋放被捕的代表。鄧穎超勇敢地說：“我們24人，願意代替被拘捕的24位代表坐牢！”在鄧穎超等24名代表的強烈要求下，楊以德被迫同意鄧穎超等與被捕代表見麵。鄧穎超看到郭隆真和張若名臉色蒼白，周恩來、馬駿等男代表形容憔悴，一一和代表們通報獄外的鬥爭情況，相互勉勵，要堅持到最後勝利。周恩來利用交談的時機，叮囑鄧穎超，請她抓緊時間迅速聘請著名大律師劉崇佑為他們辯護。周恩來說：“劉崇佑為人正直，同情無辜，隻有求得他的幫助，我們才有勝訴的可能。”
在鄧穎超等學聯代表和社會輿論的強大壓力下，經周恩來等在獄中不懈鬥爭，4月7日，警察廳隻得將周恩來等24名代表移往天津地方檢察廳，按刑事問題拘押。在檢察廳，周恩來等被捕代表得到一定範圍的看報、讀書、體育鍛煉和通信自由。
4月12日，被拘代表向地檢廳遞交了一份辯訴狀，揭露了代表們被非法扣押前前後後的真相。同時，天津學生聯合會的成員推舉諶誌篤攜帶周恩來等4代表的聯名信，赴京聘請法學士劉崇佑來津為此案代理辯護律師。
4月8日，南開校長張伯苓、新華書院校長赫立德也會見了曹銳，強烈要求立即將被拘代表無條件釋放，曹銳仍態度強硬。
周恩來被捕後和20多名先後被捕的代表一起被關在警察廳的拘留所。當時正值數九隆冬，寒風刺骨，牢房四麵透風，而代表們衣著單薄，被分別關在各個鳥籠似的棚裏。警察廳當局既不審訊，也不釋放，還不準彼此來往。有的代表被捕時就挨打受傷，加上凍餓，病倒獄中，敵人妄圖以此迫使他們放棄鬥爭。周恩來敏銳地看穿了敵人的陰謀，在獄中開始組織鬥爭。他用鉛筆寫了一張字條：“質問警廳，既不審問，又不釋放，是何道理？”傳遞給每個代表。當警察廳長楊以德巡查監房，走到每個棚子，都遭到同樣的厲聲質問：“警廳捕人，依何警章規定？為何不公開審判？”把楊以德問得無言可答，狼狽不堪。由於周恩來勇敢地帶領大家進行一次又一次的鬥爭，迫使警廳不得不放寬了一些限製，改善了獄中生活，允許親友探望，還獲得了起碼的看書學習的條件。