四、20世紀60年代後期—
70年代：揮師北上光耀萬丈——《沙家浜》
當滬劇《蘆蕩火種》在上海的勢頭正如日中天的時候，它巨大的影響力也吸引了一個女人的目光。她是當時中國最有權力的女人——江青。曆史的機緣有時真的無法說清，仿佛就是那麼一下子，機緣就能徹底改變一個人的命運軌跡。對一部戲劇作品來說，機緣也能產生如此強大的效力。
江青的出現，就是《沙家浜》發展史中無法避免的“機緣”。可以說，她既是成就了《沙家浜》達到神話頂峰的關鍵人物之一，也是日後《沙家浜》一度遭受到全盤否定的重要原由之一。在江青的影響下，《沙家浜》故事將遭遇曆史上的第二次改寫，終於與我們現在看到的京劇《沙家浜》基本一致了。
1964年，早在滬劇《蘆蕩火種》進行複排時，正在上海療養的江青就知道了這個“流行劇”。當時，北京的周恩來、烏蘭夫、彭真等領導人提出了傳統的京劇也應該發展現代戲的口號，並發起了全國京劇現代戲會演的號召。江青深受《蘆蕩火種》吸引，她親自到劇院觀摩後，覺得這是一出相當不錯的戲。沒等回到北京，她就通過文化部推薦給了北京京劇團，極力建議將其改編成京劇現代戲。一方麵有當權的“紅色女皇”的力挺，一方麵有之前在上海演出的轟動效應，《蘆蕩火種》的改編計劃很快就在北京京劇團得到了一致通過。改編創作組也隨後迅速組建，汪曾祺、楊毓瑉、肖甲、薛恩厚四人為改編組成員，汪曾祺擔任執筆。劇組的其他人員分工也敲定了，由遲金聲任導演，李慕良、陸鬆齡負責音樂設計。劇團當家花旦趙燕俠扮演阿慶嫂，實力派小生譚元壽扮演郭建光，周和桐扮演胡傳魁，王夢雲扮演沙奶奶。為了與滬劇版相區別，劇名也從滬劇的《蘆蕩火種》改為《地下聯絡員》。①《從〈火種〉到〈沙家浜〉》，2003年3月17日《南方周末》。
改編創作組成立後，立即對原來的劇本進行了全麵改編。經過一番努力，劇組很快就完成了改編任務。首場演出時，北京市市長彭真、解放軍總參謀長羅瑞卿以及江青等應邀前來觀看。或許受到滬劇《蘆蕩火種》演出太成功的影響，或許是缺少改編經驗的緣故，總的說來，改編後的京劇《地下聯絡員》首場演出並不成功。終場時，江青一言不發，拂袖而去。看得出來，原本滿懷期待的她對改編後的劇本大失所望。她的情緒影響到劇組，大家的心情也立即變得糟糕起來。更為誇張的，這位素以辦事“潑辣”著稱的領導人，回去後還馬上就命令她的警衛參謀打電話給劇組說，以後永遠不要再演這出戲了。這使大家的心情愈發跌入了冰穀。一時間，劇組死一般的沉默，完全沒有了當初剛剛接下改編任務時那種熱情高漲的狀態。
回憶起第一次改編的失敗，當時擔任北京京劇團副團長的肖甲在1998年接受記者采訪時說：
為了趕上1964年的全國現代戲彙演，團裏迅速充實了劇組力量。改《蘆蕩火種》第一稿時，發現許多生活環境是從滬劇裏來的，需要不小的改動，但是改得相當粗糙。江青看了後讓她的警衛參謀打電話來不讓再演。彭真等市領導認為不妨演幾場，在報紙上做了廣告，但最後還是要聽江青的。這出戲在藝術上無可非議，就是為了趕任務，以精品來要求還是有差距的。①陳徒手著：《人有病，天知否》，人民文學出版社，2000年版。
沒想到北京市市長彭真卻和江青唱起了反調，他滿懷信心地鼓勵說：“我看這個戲能改好，你們不要泄氣。”於是，大家從彭真市長那堅定的神情中找到了堅持下去的力量，重新鼓起了戰勝困難的勇氣，積極投入到了新一輪的改編之中。著名老生演員馬長禮就是在這樣的情況下臨危受命的，正在長春電影製片廠拍電影的他被劇組請回北京，飾演刁德一這一重要角色。同時，劇名也從當初《地下聯絡員》改回為《蘆蕩火種》。改編後的《蘆蕩火種》終於以一種全新的姿態展現在京劇舞台上。1964年3月底，彭真等人重新審看了該劇後，大為讚賞，連聲說“你們改得好，演得好”，並當即批準對外公演。這次北京公演獲得巨大成功，連演100多場還欲罷不能。《北京日報》還專門為此配發了社論，稱：“京劇《蘆蕩火種》既成功地表現了現代革命鬥爭生活，又不失傳統京劇的濃鬱韻味，是京劇表現現代生活的一次成功嚐試。”①《北京日報》社論：《〈蘆蕩火種〉為什麼能獲得成功》，中國戲劇家協會編：《京劇〈沙家浜〉評論集》，中國戲劇出版社，1965年版。