有個煤把頭扔給他一身臭烘烘的破衣服和一把鐵鎬，陰陽怪氣地說：“你給我聽好了，在這兒幹活兒不準偷懶，吃喝拉撒睡都在煤殼子裏，幹得好，到年底給了工錢放你們出去；幹得不好，你自己掂量著辦！”血蘑菇心裏頭如同苦膽拌黃連，除了苦還是苦！從此跟著一群“煤耗子”在地底挖煤，額頭上箍一盞鉛製長嘴油燈，裏邊倒滿燈油，借著這點光亮，在黑漆漆的大煤殼子裏爬來爬去。吃飯也不按頓，一人發一個幹糧袋子，餓了先吐幹淨嘴裏的黑灰，再啃幾口糠窩窩、蘿卜幹兒，灌一肚子涼水。他從別的苦力口中得知，此地名叫“二道溝”，周圍大大小小的煤窯同是一個東家，人稱“許大地主”，不僅有礦，還有良田千頃，萬貫家財，乃是江北首屈一指的大戶。溝中挖出的煤塊十分耐燒，且無煙無味。你在爐子裏放幾塊煤封住火，出去個兩三天，回來爐子還不滅。當地人給起了個名字叫“娘家煤”，嫁過來的媳婦兒回娘家，都要帶上一笸籮煤塊。關外說“挖煤”是“摸煤”，“摸煤”的苦力叫“煤耗子”。地底裝一架轆轤，鑿下的煤塊背出坑道，裝入大筐，再用轆轤吊出大煤殼子。幹苦力的煤耗子鏟挖肩扛，在大煤殼子周圍掏了無數條走勢向下的坑洞，鑽進去越掏越深，掏盡這個坑洞的煤，換個地方再掏，塌方是家常便飯。許大地主為人詭計多端，出了名地陰險狡詐，當地官吏、軍閥在煤窯都有幹股，隻要有錢賺，許大地主縱然把天捅個窟窿，也沒人理會。礦上的煤耗子，全是坑騙來的苦力，活著進來，死了出去，積年累月不見天日，沒死的也是不人不鬼。挖夠了煤用轆轤吊上去，上邊才把幹糧和水放下來。煤耗子們為了這口吃喝，隻得拚死拚活沒日沒夜地挖煤。煤殼子裏麵一年到頭黑燈瞎火，分不出晝夜，有人幹活兒幹累了，趴在地上打個盹兒，要是讓煤把頭看見，上去就是一通鞭子。
煤耗子都是兩人一組，一個人挖、一個人背。跟血蘑菇搭伴兒的姓樸，小名叫“鐵根”，二十來歲，住在一個叫“龍爪溝”的地方，爹娘二老在那邊種了二畝薄田，收不收不要緊，靠著開了個小飯館謀生，夏天賣冷麵，冬天賣醬湯，做附近木營子的生意。為了多掙幾個錢娶媳婦兒，他套了個驢車到二道溝撿散煤，按車給礦上交錢，再趕著驢車去外地賣，去得越遠，價錢越高。前一陣子，許大地主突然抬高煤價，斷了鐵根他們這些賣散煤的生計，正趕上當地來了一批闖關東的災民，兩下裏幾百號人湊在一起，去許家大院“吃大戶”，找許大地主借糧！
許家大院占了半座山，院牆上寬得能跑馬，四角起了碉樓，養的炮手不下一百多人，戒備十分森嚴，災民根本衝不進去。許大地主生得肥頭大耳，滿臉橫絲肉，大光腦袋沒脖子，好似一個橫放的冬瓜。這日正躺在炕上，由小丫鬟伺候著抽大煙，聽說有人要來吃大戶，眼珠子一轉計上心來，非但沒讓炮手阻攔，反而吩咐手下人打開大門，走出來對吃大戶的人們一抱拳，皮笑肉不笑地說道：“老少爺們兒，如今這災荒年景，誰家日子也不好過，你們吃不上飯來找我，那是瞧得起我。糧食我可以出，卻有一節，吃飽了給咱家幹點兒活行不行？”賣散煤的都知道許大地主是什麼人，進了他的煤窯，等於進了閻王殿，再沒有活著出來的，於是紛紛叫嚷：“幹活兒可以，當煤耗子不行！”許大地主皮笑肉不笑地打哈哈：“不是讓你們摸煤，西邊那條小河溝子幹透了，我想讓大夥兒幫幫忙，挖開淤泥引水。”眾人信以為真，在許大地主門前吃了一頓窩頭，由許大地主的管家帶著他們去挖河泥，說定了幹完活兒一人給一鬥小米。走出二裏多地，突然闖出一夥土匪，把這些吃大戶的全綁了，挨個兒打得半死，扒光衣服扔進大煤殼子。鐵柵欄一鎖，跟黑牢差不多，煤把頭帶幾個打手，手持棍棒、皮鞭輪番看守，人在地底插翅難飛！在煤殼子裏幹一天活兒，說好能給一百個大子兒，但飯食、燈油的費用都得自己出，這就去了一多半。到結賬的時候，煤把頭告訴大夥兒，今年糧食又漲價了，許大地主格外開恩，不用你們倒找錢了，接著幹活兒吧！