縱橫家的時代
縱橫家產生於春秋戰國時期，是諸子百家中的一派。它的特點是功利至上，官位至上。隻要當上官，不論你曾采取過什麼手段，不論你是為了什麼目的，你都是成功者，所謂“成者王侯敗者賊”，說的正是這個意思。
縱橫家智謀也有自己完備的論述和係統，除了《韓非子》中的幾篇論文以外，它的總結性著作是《鬼穀子》。這部書一共分十三章，從各個方麵論述了遊說的技巧，是一部傑出的智謀方麵的著作。通過簡要地介紹這部著作的章目，就可以很清楚地了解縱橫家智謀的全貌。
該書的第一章講遊說中的縱橫捭闔，左右逢源，要求縱橫家要有高瞻遠矚、綜觀全局的認識高度。第二章講反應，用今天的話來說，就是要善於捕捉信息、處理信息，能夠見微知著，洞燭幽微。第三章講要善於揣摩君主的心理，能夠迎合並進一步征服被遊說的對象，就是“結內”，使對象能夠真正地心服並喜歡你。第四章是講在具體的遊說過程中要善於彌缺補漏、隨機應變，使自己的說辭天衣無縫。第五章講在遊說的過程中要先使對方激動，使對方充分暴露自己，等到對方情誌衰竭的時候。再抓住對方的心理，唆使對方去實現自己所期望的東西，對方就會被說服，乖乖地聽命。第六章實際上是講在遊說過程中不要顯得太直露，好像在哀求人一般，而要先忤後合、以忤為合。第七章講揣情度理。第八章講通過刺激、試探引起對方的反應，從而了解內情。第九章講度量、權衡利弊禍福。第十章講如何謀劃說服人的策略。第十一章講要能夠不失時機地決情定疑，果斷處理遊說中遇到的問題。第十二章講如何才能使自己的言辭和實際情況一致。第十三章講圓融靈通。
中國人雖經常高喊“不以成敗論英雄”，但在現實當中卻很難做到。因此，中國人往往並不為了某一理想、某一原則去做官，而是把做官當做目的。春秋戰國時期主張南北“合縱”抗秦的蘇秦和主張東西連橫自保的張儀，就是這方麵的典型代表，真所謂不管“東西南北”，隻求有官可做。
蘇秦的家庭有一定的社會地位和經濟實力。但蘇秦不滿足於豐衣足食的小康生活，他想出人頭地，被人羨慕、被人畏懼。於是，他根據當時的形勢，努力學習各種權謀之術，分析當時各國的關係，準備去遊說秦王，以獲取很高的職位。
他穿上貂皮製的華貴衣服，帶了一百斤黃金，來到了秦國，上書秦惠王：“大王您的國家，西邊有巴、蜀、漢中的豐富物產供您使用，北邊有胡、代地出產的馬匹，向南則有巫山、黔中作為屏障，東邊有崤山、函穀關等險阻。秦國真是田地肥沃、人民富足。有萬輛戰車，有百萬雄師，沃野千裏。地勢險要便利，儲藏豐富，這是天府之國，也是可以稱雄天下的國家。以大王您的賢能，以秦國眾多的人口，以那麼多的戰車以及紀律嚴明的軍隊，足可以並吞諸侯，據有天下，自稱皇帝，統治四海。希望大王您能聽聽我的意見。”
蘇秦講了這麼一通大道理，秦惠王的回答卻是客氣而又冷淡，其主要原因大概是他剛剛殺了衛鞅（即商鞅），不太喜歡外國人，又加上時機還不太成熟，或是蘇秦隻講一些大而無用的道理，卻無具體方法。秦惠王回信說：“我倒聽說過：毛羽如果不豐滿，就不能飛得很遠；禮樂製度不成，就不能夠隨便懲罰別人；道德修養不夠深厚，就不能教導役使別人；政治法令沒有理順，就不能隨便去煩擾大臣。現在先生您不遠千裏來到秦廷上教導我，還是等秦國具備了條件再聽您的意見吧！”就這樣，蘇秦被秦王趕了出來。
蘇秦接連上了十多次書，在秦國住了一年多，秦王始終沒被說動。看著帶的盤纏已花完了，身上的貂皮裘衣也穿破了，沒有辦法，蘇秦隻好回去。一路上風塵仆仆，回到家時，隻穿著草鞋，用皮繩纏著，背著書，擔著行囊，形容枯槁，麵目黎黑，滿麵羞愧。等回到家裏，家人知他求職失敗，都不理他。妻子看他回來，連織布機都不停；嫂子也不替他做飯；父母連話都不跟他說。蘇秦所受的冷遇也可謂令人傷心的了。
蘇秦受了極大的刺激。他歎息說：“妻子不拿我當丈夫看，嫂子不拿我當小叔看，父母不拿我當兒子看，這都是秦王造成的啊！我一定要想法報此被辱之仇。”於是，當夜他就把書都找了出來，在屋子裏陳列了幾十種。其中有一種是薑太公的兵法《陰符經》，專講權謀之術。蘇秦如獲至寶，連夜背誦揣摩。就這樣，蘇秦發憤讀書，把頭發吊在梁上，若打瞌睡，繩子就會把頭發拉痛，如果還不能解困，就拿起錐子刺自己的大腿，有時血一直流到腳上，並告誡自己說：“哪裏有遊說國君而不能獲得錦衣美食，不能據有卿相之位的呢？”經過一年的苦讀和潛心的分析揣摩，蘇秦各方麵的水平都有了很大的提高，他終於充滿信心地說：“這回確實可以遊說國君了！”
蘇秦為了向兄弟求得路費，就跟蘇代、蘇厲談論《太公兵法》上的道理。蘇秦的精彩分析說服了蘇代、蘇厲，他們不僅拿出許多錢送給蘇秦，自己也開始研究起這些問題，後來也成了有名的說客。
蘇秦這回決心合縱抗秦。他先來到趙國，想結交趙肅侯的兄弟秦陽君，沒料到開始就碰了個釘子。他並不灰心，繼續北上，來到燕國。在燕國等了一年多，也未見到燕文公，錢已用光了，隻好借了掌櫃的一百個小錢度日。一天，燕文公出來，蘇秦就趴在地上求見。燕文公聽說他就是曾經遊說過秦王的蘇秦，就把他帶回宮裏。在那裏，蘇秦對燕王講了一通道理。蘇秦說：“燕國在列國之中並不是個大國家，論土地，隻有兩千五百裏，論軍事力量，也隻有六百輛兵車，六千名騎兵，十幾萬步兵。南麵的齊國和西麵的趙國都比燕國強大得多，卻連年戰亂不斷，隻有燕國得保平安。為什麼呢？就是因為西麵有趙國擋住了強秦，使秦國不能越過趙國來打燕國。如果趙國一旦投降秦國，那麼秦國馬上就會進攻燕國。您現在不同趙國交好，卻去同秦國結成聯盟。這實在是不正確的策略。況且如果惹怒了趙國，趙國的兵馬朝發夕至，您又怎麼能抵擋呢？正確的策略應該是同秦國絕交，大家聯合起來一起對付秦國。這樣，各國才能自保。”