士人與國家興亡
國家的命運到底掌握在誰的手裏？據說是掌握在人民的手裏。這個說法沒有錯，問題是這個說法要有一定的條件。在春秋戰國時期，麵對秦國這樣的對手，再靠“人民”恐怕已經有些迂遠，而依靠士人的智謀，似乎是更為直接有效的方法。
不用賢人，國必亡；不用賢人，反用庸人，國亡的更快。人才的作用就有這麼大。司馬空無疑是戰國時期的一大賢才，他為趙國獻計，趙王不用，卻聽信疾賢妒能、排斥異已的韓倉的讒言，導致驍勇善戰的李牧將軍被殺，從而加速了趙國的滅亡。像這樣的教訓在中國古代曆史上早已是屢見不鮮的了。
在六國的滅亡中，趙國的滅亡是極有意味的，因為趙國的滅亡充分證明了“得一士而國興，失一士而國亡”的道理。
文信侯呂不韋被驅逐出秦國後，他的親信司空馬到了趙國，趙王讓他做代理相國，正在這時，秦國發兵攻打趙國。
司空馬勸趙王說：“文信侯在秦國做相國時，是我侍奉他，因為我做過尚書，所以熟悉秦國的情況。現在大王要我任相國之職，我也要熟悉趙國的情況。請讓我假設現在秦、趙要交戰。我們親自觀察，看看哪一國能取勝。請問趙國與秦國比，哪一個更強大呢？”趙王說：“趙國當然不如秦國”司空馬問：“以民眾和秦國比，誰更多？”趙王說：“趙國不如秦國。”司空馬又問：“以金錢和糧食比，誰更富有？”趙王說：“趙國不如秦國。”司空馬又問：“在國家治理方麵，誰更好？”趙王回答說：“趙國不如秦國。”司空馬又問：“兩國的相國，哪一方更有才能？”趙王說：“不如人家。”司空馬又問：“兩國的將領，哪一方更勇武？”趙王說：“趙國當然不如秦國。”司空馬又問：“兩國的法令，哪一方更嚴明？”趙王說：“不如秦國。”司空馬說：“看來趙國在許多方麵都趕不上秦國，趙國就快要滅亡了。”趙王說：“您對趙國沒有二心，如果能把治國的辦法全部告訴我，我願意接受您的計謀。”司空馬說：“大王可以分出趙國一半的土地去賄賂秦國，秦國不動刀槍就得了趙國的一半土地，肯定十分高興。秦國也同樣會擔心趙國內有守備，外有諸侯救援，所以必然會立刻接受趙國的土地，並且不再進攻趙國。秦國得到半個趙國就會退兵，趙國守住半壁江山還可以存在下去。秦國得了半個趙國，就會更為強盛，山東諸侯各國自然會因為秦國得到了趙國的土地而擔心害怕。諸侯們感到處境危險，他們一定恐懼，感到恐懼就會聯合起來共同對付秦國。諸侯一旦合縱，事情就成功了。我請求大王結約合縱，如果合縱，雖然趙國在名義上失去了半個版圖，實際上卻得到山東六國的支持，有了六國共同抗擊抗秦軍，秦國就不堪一擊！”
趙王說：“前不久秦國出兵進攻趙國，趙國用河間十二縣去賄賂它，結果土地割讓了，兵力也衰弱，最後還是沒有避免秦國的入侵。如今又要割讓半個趙國去增強秦國的勢力，趙國就更沒有力量生存下去，隻好等待滅亡了，請您換個計策。”司空馬說：“我年輕的時候做過秦國的文書小吏，以後又擔任了不大的官職，迄今為止從未帶兵打過仗。請允許我替大王帶領全國的趙軍去抗擊秦國。”趙王不同意，不用他做將領。司空馬說：“我獻上愚計，大王不采用，這樣我就難以侍奉大王了，請讓我離去。”