不拘一格納人才
曹操在《短歌行》中說道：“山不厭高，水不厭深，周公吐脯，天下歸心。”爭取人才，是一個國家在激烈的國際對抗中取勝的重要因素之一。李斯在《諫逐客書》中對秦始皇的勸諫，雖然主要出於對自己功名利祿的關心，倒也確實說出了一些真正的道理。
李斯來到秦國，投到極受太後倚重的丞相呂不韋的門下，很快就以自己的才幹得到了呂不韋的器重，當上了小官。官雖不大，但有接近秦王的機會，有此一點，就足夠了。處在李斯的位置，既不能以軍功而顯，亦不能以理政見長。他深深地知道，要想嶄露頭角，引起秦王的注意，唯一的方法就是上書。他在揣摸了秦王的心理，分析了當時的形勢後，毅然給秦王上書說：凡是能幹成事業的人，全是能夠把握機遇的人。
過去秦穆公時代國勢很盛，但總是無法統一中國，其原因有二：一是當時周天子勢力還強，威望還在，不易推翻；二是當時諸侯國力量還較強大。與秦國相比，差距尚未拉開。不過從秦孝公以後，周天子的力量急劇衰落。各諸侯國戰爭不斷，秦國已經趁機強大起來了。現在國勢強盛，大王賢德，掃平六國真是如撣灰塵，現在正是建立帝業、統一天下的絕好時機。大王千萬不可錯過了。
這些話既符合秦國及各諸侯國的實際情況，又迎合了秦王的心理，所以贏得了秦王的賞識。李斯被提拔為長史。接著，李斯不僅在大政方針上為秦王出謀劃策，還在具體方案上提出意見。他勸秦王拿出財物，重賄六國君臣，使他們離心離德，不能合力抗秦，以便秦國各個擊破。這一謀略卓有成效。李斯因而被秦王封為客卿。李斯在秦國開始崛起了。
可就在這時。秦國掀起了一場反對外國人的運動，是韓國派間諜幫秦國修渠引起的。韓國是秦國的近鄰，秦國若想統一六國，韓國首當其衝，因此韓國感到既著急又害怕，但又無其他辦法可想。於是，他們就派一個叫鄭國的水利專家來到秦國，對秦王陳述在某地修渠的必要，征得了秦王的同意，開始修渠。
不久，鄭國修渠的目的暴露了，原來，鄭國是韓國的間諜，修渠的目的並非為了興修水利，而是為了消耗秦國的人力和財力，以免秦國國力強盛，集中兵力東進。這時，東方各諸侯國也紛紛暗派間諜，以各種方式在秦國活動，尤其以做賓客的為多。
有些間諜也被揭露出來。這樣，出身秦國的群臣一方麵為秦國考慮，同時也為自己消除官場競爭對手考慮，都堅決主張驅逐外國人。在這種情況下，秦王下了一道“逐客令”，李斯也在被逐之列。
李斯懷著失望而又悲傷的心情離開秦國，在臨近邊境的時候，他覺得應該最後試一試，否則，一旦出了秦國，就再無返回之日，一生的功名利祿也就付諸東流了。於是，他抱著試探的態度，給秦王上了一道奏章，這就是著名的《諫逐客書》。
李斯說：“我聽說官員們在商議驅逐客卿的事，我私下裏認為這樣做錯了。過去秦穆公求士，在西邊戎地得了由餘；在東邊苑地得到了百裏奚；在宋國迎來了蹇叔；在晉國得到了丕豹、公孫支。這五個人，亦不生在秦國，而穆公重用他們，兼並了30多個國家，這才稱霸於西戎。秦孝公采用商缺的變法之策，廢除了原來的法令製度和風俗習慣，人民因此而殷盛，國家因此而富強，百姓樂意為國家效力，諸侯才重視秦國，歸順聽命。接著，秦國又打敗楚國和魏國，擴展了千裏的土地，直至現在，秦國的統治持久不衰。秦惠王用張儀連橫之計，攻取了洛陽一帶的地方，在西邊吞並了巴、蜀，在北邊收取了上郡，在南邊攻取了漢中，還蠶食了九夷的土地，控製了楚國的鄢和郢；往東占據了險峻的虎牢關，獲得了肥沃的土地，於是瓦解了六國的合縱，使他們向西侍奉秦國，其功績迄今不能泯滅。秦昭王得得了範雎，廢除了穰侯，趕走了華陽君，鞏固了王室的權力，堵塞了權貴壟斷政治的流弊，並逐步地吞並諸侯，使秦國成就了帝業。這四位國君，都是由於任用客卿才取得成功的。因此，客卿們沒有什麼對不起秦國的。假使當初這四位國君拒絕客卿，閉門不納，疏遠外來之士而不加任用，就不會有秦國的富強，秦國也不會有強大的威名。”