下的聽眾一片嘩然。
"沒錯，"蘭登解釋道，"這就是你們所知道的那個創作了梵蒂岡西斯廷教堂壁畫和《大衛》雕像的米開朗基羅。他不僅是一名繪畫和雕塑大師，還是一流的詩人，出版了將近三百首詩歌--其中有一首就叫''但丁''，獻給這個用陰森地獄意象給自己《最後的審判》提供靈感的人。要是你們對我的話尚有懷疑，請先閱讀但丁《神曲》的第三詩章，再去參觀西斯廷教堂；在祭壇上方，你會看到熟悉的場景。"
蘭登翻到下一張幻燈片，畫麵恐怖，是一隻肌肉虯結的怪獸正朝戰戰兢兢的人群揮舞巨型船槳的特寫。"這是但丁筆下地獄的擺渡人，卡戎，正在用船槳擊打掉隊的亡魂。"
接著蘭登切換到一張新的幻燈片--米開朗基羅的《最後的審判》的另一處細節--被釘在十字架上的男人。"這個人是以斯帖，按照《聖經》的說法，他是被絞死的。然而在但丁的史詩裏，他卻是被釘死在十字架上。正如你們在西斯廷教堂裏能看到的那樣，米開朗基羅選擇了但丁的版本而不是《聖經》的說法。"這時蘭登咧嘴微微一笑，故意壓低聲音說道："千萬別告訴教皇。"
聽眾被逗樂了。
"但丁的《地獄篇》營造了一個充滿痛苦折磨的陰間世界，超出所有前人的想象。他的描述基本上定義了現代人對地獄的看法。"蘭登停頓了一下，"請相信我，天主教會得感謝但丁。幾個世紀以來，他筆下的地獄讓虔誠的信徒們驚恐不已，無疑讓進教堂的人數增多了兩倍。"
蘭登又換了一張幻燈片。"這就引出了我們今晚在這兒相聚一堂的緣由。"
屏幕上打出他演講的標題：神聖但丁：地獄的符號。
"但丁的《地獄篇》提供了一幅象征與符號如此豐富的廣闊畫麵，以至於我通常要用整個一學期的課程來討論它們。但是今晚，我想揭示但丁《地獄篇》中符號象征意義最好的方式就是與他並肩同行……穿過地獄之門。"
蘭登踱到講壇邊緣，隨意地環視一圈台下的聽眾。"現在，假如我們打算要到地獄裏走一遭，我強烈建議大家使用地圖。而關於但丁的地獄最完整、最精確的地圖當屬桑德羅·波提切利的作品，無人能出其右。"
他摁了一下遙控器，波提切利那幅恐怖的《地獄圖》展現在觀眾麵前。在人們看到在這個漏鬥狀地底深坑裏發生的各種慘狀時，他甚至聽到了他們情不自禁發出的幾聲歎息。
"與有些藝術家不同，波提切利對但丁文本的解讀是絕對忠實的。事實上，他花費了如此多的時間去閱讀但丁的作品，以至於著名藝術史學家喬治奧·瓦薩裏都感歎波提切利對但丁的癡迷導致''其生活嚴重紊亂''。波提切利一共創作了二十多幅與但丁有關的作品，但以這幅地圖最為著名。"
蘭登轉過身，指著幻燈片的左上角："我們的旅途將從那裏開啟，在地麵之上，你能看到身著紅衣的但丁，和他的領路人維吉爾一起，站在地獄之門的外麵。我們將從那兒下行，穿過九圈地獄，最終麵對……"
蘭登迅速翻到下一張幻燈片--波提切利原作中撒旦的局部放大圖--三頭的魔王麵容猙獰，三張嘴裏各咬著一個人，正在將他們生吞活咽。
蘭登能聽到台下觀眾的喘熄聲。
"這隻是對接下來要遊覽的景觀的一瞥，"蘭登宣告，"這個恐怖角色所在之處就是今晚旅途將要結束的地方。這裏是地獄的第九層，撒旦盤踞之地。然而……"蘭登頓了一頓，"到達地獄底部的過程本身也充滿樂趣，所以讓我們向後倒退一點……退到地獄之門，我們旅途開始的地方。"
下一張幻燈片是古斯塔夫·多雷的版畫，畫的是在萬丈懸崖壁上鑿出的一條陰暗隧道的入口。門上刻著：入此門者，須棄所有希望。"那麼……"蘭登微笑著發問，"我們該進去嗎？"