開創了一番偉業的美國著名成人教育家戴爾·卡耐基原本是一個很普通的人，而且曾經很自卑。但他後來終於覺醒了，依靠自己的奮鬥改變了自己的命運。
卡耐基出生於一個貧苦的農民家庭，從小就要幫助家裏趕牛、擠牛奶，做雜務，還一度為別的人家割草、揀草莓，1小時掙5美分。全家人過的日子相當貧困。
如果說，卡耐基童年與一般農家子弟有什麼不同的話，那就是他受過母親的文化氣息的影響。他母親信教，婚前曾當過教員。所以母親鼓勵他一定要上學讀書，希望他將來做一名教員或是傳教士。家境的貧窮促使少年時代的卡耐基以艱苦奮鬥的精神去讀書求學。1904年，他高中畢業考入了華倫斯堡的州立師範學院。每天放學回家，他還要幫助父母擠奶、伐木、喂豬。到了夜晚已經很累了，他就在煤油燈下刻苦讀書，頗有點中國古訓所標榜的“頭懸梁、錐刺股”的精神。為了賺取必不可少的學費書費，他還經常給人家幹活。他不肯向現實屈服，總想尋求改變命運、出人頭地的途徑。他發現學校裏的同學中有兩種人最受重視：一種是體育出色的人，如棒球隊的球員；再一種就是口才出眾的人，那些在論辯和演講比賽中的獲勝者。他知道自己的身體不夠強壯，缺乏體育運動的才能，就決心在口才演講方麵下功夫，爭取在比賽中獲勝。他花了幾個月的時間苦練演講，但在比賽中一次又一次失敗了。失望和灰心使他痛苦不堪，甚至使他想到自殺。然而他終究不肯認輸，又繼續努力，他從第二年開始獲勝了。這個突破為他以後的誌向和事業埋下了思想的種子。一個教導人們如何演講與交際的大師，想當初卻在演講比賽中屢遭失敗，這個巨大的反差對於我們深刻領會卡耐基課程的思想內涵具有很重要的啟示。
畢業後，卡耐基當過推銷員，學過表演。推銷工作使他賺到了錢，也鍛煉了他的口才，但這種工作不是他的理想。他在大學裏就夢想當一名作家或演說家，成就一番偉業。他認為隻能賺錢謀生而不能實現人生理想的生活不是有意義的生活。於是，他決心白天讀書寫作，晚間去夜校教書。他很想教公開演講課，因為他認識到口才與演講對一個人走向成功極為重要，而他在這方麵下過功夫，有經驗。正是口才與演講的訓練和經驗，掃除了他以往的怯懦和自卑心理，使他有勇氣和信心跟各種人打交道，增長了做人處世的才能。他要把他的親身體會告訴給人們，他要從事口才、演講與交際藝術的研究和教育。於是，他說服了紐約的一個基督教青年會的會長，同意他借用一間房子在晚間為商業界人士開設一個實用演講培訓班。從此，他開始了為之嘔心瀝血、奮鬥終生的成人教育事業。
克服重重困難，不放棄，必能助你從絕望走向希望。
（七）麵對死亡
在約翰所住的地區，他們都叫他“跑步先生”。因為在1965年，跑步尚未成為時尚的時候，他每天早晨的跑步，都會惹來鄰居訕笑或喝彩。1973年6月6日，約翰按平常一樣做他21分鍾的跑步。但他萬萬想不到，這是他最後的一次跑步了。
那天早上稍後時間，約翰與其他5個建築工人，爬上一幢小房子的屋頂工作。那天天氣極其悶熱，而他們所做的工作又異常棘手。約翰當時正在一個木架上工作，他的主管叫他遞過一件工具。在約翰伸手去取的時候，忽然，一根木條因不能承托他的重量，斷了，他踩了個空。
約翰下意識地往下跳，他認為在這離地麵10尺的空間之中，他大抵可以試圖找回自己的平衡，使自己不致摔壞足踝。但說時遲那時快，約翰已像太空人般浮在半空了，他完全對自己的下墜失去控製。
這一跌非同小可，因為他160磅的身軀是頭先著地。約翰後來回憶說：“那令人欲嘔、背脊骨碎裂聲，我一想起就心寒。我的頭先墜地，跟著身軀下壓，使我的前額像扭扭棒一樣扭曲地頂住我的胸膛。在那一刻，我知道我的腳已沒有知覺了。”
“恐懼、憤怒、完全的絕望在那幾秒之內接二連三來地攻擊我，我強撐起身來已是無望了，隻是我的頭仍聽從大腦的指揮。我聽見同伴在上麵叫道：‘約翰掉下去了！’我又祈禱又詛咒。我把頭轉向左方，看見離我幾寸的地方有一對扭曲得變形但還穿著皮靴的腿。那多麼像我的腿！我想：這太奇怪了，我的腿不是伸直的嗎！但事實並非如此，這一醒悟實在太恐怖了。”
“當別人把我的頭放在枕頭上，我才開始感覺到痛楚，但那痛楚越來越厲害，我隻好叫他們把枕頭移走。我覺得我的頭顱與身軀，就隻有一根線般連著。每次我把頭稍做移動，痛楚就會加劇。我以為那根線快要斷了，我的頭顱也要與身體分家了。我掙紮著要保持清醒。”
“不久，救援隊來到了，他們要把擔架放在我的身軀下，我對這行動非常害怕，因為我的痛楚已非常難耐了。不過，醫生不斷地安慰我，他們也以利落的專業手法移動我，使我的痛苦不至大大增加。”
“在救護車內，我稍微釋懷，因為知道不久就有專家來照顧我了。”
“在醫院裏，腦科專家把我移上X光台，然後把我的頭移到照X光的最佳位置。我以前雖然也經曆過痛苦，但那一次的經曆真是令我畢生難忘。不久，我的X光報告出來了，醫生證實我的椎骨在第五和第六節之間折斷了。我憶起在孩提時學習過祈禱，那一刻，我再次祈求上蒼給我力量去麵對前麵的一切。”