唐玄宗開元初年(713)，在淩雲山臨江赤崖絕壁間，終於傳來了斧鑿彌勒佛巨像的第一聲清音。但是，樂山大佛曆經90年的修建過程，就像淩雲山下的三江之水，一波三折，暗流湧動。
大佛修建伊始，嘉州郡守垂涎巨額營造佛資，厚顏無恥前來索賄。海通道：“自目可剜，佛財難得”。官吏依勢壓人曰：“嚐試將來”。海通從容“自抉其目，捧盤致之”。“吏因大驚，奔走祈悔”。海通這種臨危不懼的壯舉，至今聞之仍令人動容。此後，眾心歸一，齊力雕鑿。當大佛修至肩部之時，海通禪師圓寂，修造工程一度中斷。後人為紀念海通的功德，將他當年住過的山洞稱為“海師洞”，現洞內還留存一座盤膝而坐、神情剛毅、手托盛有眼珠玉盤的海通禪師塑像。
十年之後，斧鑿佛像的第二次清音再次響起。劍南西川節度使章仇兼瓊捐贈俸金，海通禪師眾徒率領工匠繼續修造大佛。由於工程浩大，朝廷曾下令賜麻鹽稅款，以充修造經費，致使工程進展加速。當樂山大佛修至膝蓋之時，續建者章仇兼瓊舉家遷往京城任戶部尚書，工程再次停工。
第三次斧鑿清音響徹絕崖臨江之際，已是四十年之後了。劍南西川節度使韋皋也捐贈俸金，使樂山大佛的修建得以延續。在曆經三代賢士及工匠的不懈努力下，至唐德宗貞元十九年（803），這座頭與山齊，足踏浩浩三江，雙手撫膝，體態勻稱，神勢肅穆的樂山大佛最終得以完成。韋皋始撰《嘉州淩雲寺大彌勒石像記》載錄了開鑿大佛的修建始末，原碑現尚存於大佛右側臨江峭壁之上。
“山是一座佛，佛是一座山”。據記載，樂山大佛通高71米，頭高14.7米，頭寬10米，發髻1021個，耳長7米，鼻長5.6米，眉長5.6米，嘴巴和眼長3.3米，頸高3米，肩寬24米，手指長8.3米，從膝蓋到腳背28米，腳背寬8.5米，腳麵可圍坐百人以上。大佛自有的一套設計巧妙，隱而不見的排水、隔濕和通風係統，有效地避免了大佛的侵蝕和風化，至今仍令到此拜謁的遊客津津樂道頓生敬意。沿淩雲寺旁有一條與大佛同時開鑿的懸崖棧道，也稱“九曲棧道”，全程約五百米，棧道最寬處1.45米，最窄處僅0.6米，共有217級石階。沿此盤旋而下，憑欄細觀，移步景換，大佛頭部及其他部位的細微之處盡收眼簾。在大佛左右兩側的沿江的紅色崖壁上，還鑿有兩尊身高10餘米，手持戈戟、身披戰袍的護法武士石刻，以及數百龕上千尊石刻造像，形成了龐大的佛教石刻藝術群，人稱“東方佛都”。
淩雲山自隋唐以來就是佛教勝地，自古流傳“上朝峨眉，下朝淩雲”之說。此山九峰連綿，峰巒錯落，林木蔥鬱。在此俯視三江，壯美景色一覽無餘。宋代文人邵博曾讚道：“天下山水之冠在蜀，蜀之勝曰嘉州，嘉州之勝曰淩雲”。現淩雲山諸峰之上的寺宇，僅存棲巒峰上的淩雲寺和靈寶峰的靈寶塔。淩雲寺於清康熙六年（1667）重新修建。以後又經多次修葺。寺門正中匾額集蘇東坡書“淩雲禪院”四字。兩旁聯文為“大江東去，佛法西來。”既表明了淩雲寺所踞的地理位置，又巧妙地將“大佛”兩字嵌於其中，使人頓生佛法莊嚴之感。寺宇規模頗大，由天王殿、大雄寶殿和藏經樓等組成三重四院。建於唐代的靈寶塔又名淩雲塔，因其聳立在淩雲寺後的靈寶峰巔故名。塔呈密簷式四方錐體，坐東向西，高38米，共十三級。塔體中空，內有石階沿塔軸盤旋至頂。根據山川態勢，修造樂山大佛是為了鎮水祈福，普渡眾生。而修建靈寶塔的目的，是為三江合流處的來往舟楫提供航標，以安渡激流險灘。兩處同為嘉州古城的標誌性景觀。
唐玄宗開元初年(713)，在淩雲山臨江赤崖絕壁間，終於傳來了斧鑿彌勒佛巨像的第一聲清音。但是，樂山大佛曆經90年的修建過程，就像淩雲山下的三江之水，一波三折，暗流湧動。