關鍵時刻，太祖又病了。
一如十七年前五月初二瓦橋關的柴榮，十月的趙匡胤也生了一場不是時候的病，與柴榮相同的是，這也是一場很快就要了命的病。患病的日期未見諸史籍，但病情應該不很嚴重，因為十月十九日的夜裏，太祖還能下令召晉王進宮一起聊天。
聽到消息之後趙光義的雙手忍不住顫抖，沒有人看到他眼角一閃而過的輕笑，他回頭看了看房裏早就配好的摻著鶴頂紅、孔雀膽和毒鼠強的藥酒，輕舒了一口氣，轉過身去，緩步走入皇宮。
等候多日的躲貓貓，今晚終於可以盛大上演。
數小時之後，宋太祖趙匡胤崩於萬歲殿，是為“燭影斧聲”。
一天之後，趙光義即位，群臣謁見萬歲殿之東楹，史載趙光義“號慟殞絕”。
如今在我們麵前，故事頭尾完整，然而發生的過程卻藏於黑盒之中。事實上，除了趙匡胤兄弟兩人，沒人知道這天夜裏究竟發生了什麼——可惜的是，趙匡胤雖然知道，他卻無法告訴我們；趙光義也知道，他卻不肯告訴我們。
本書序章的裏已經引用過正史上的記載，可在徒步看來，這些未必就是事情的真相。對於這一點，本人深有體會，當年上大學期間曾經學到一貿易術語FOB，全稱Free On Board，出口貿易交貨方式之一，但是這個名詞很快被同學們解釋成了Free On Bed，時間長了，我自己也就忘了FOB的全稱究竟是哪個了。不久之後美軍攻打伊拉克，有不平人士將其翻譯成Fuck Old Bush，從此以後一頭霧水的人就更多了。這說明我們麵對事實總是能很輕易地給出一個說法，卻難於還事實一個真相。
在宋人文瑩所撰的《續湘山野錄》中，燭影斧聲的故事是有前傳的，說太祖年輕時候結實道士一名，曾因準確預言了陳橋兵變的日期而被太祖驚為天人，不過趙匡胤登基之後道士就消失了，太祖曾經下詔四處尋訪，可惜毫無消息——當然找不著了，神仙畢竟是神仙啊。
十七年後道士重新出現了，太祖見到久別的故人自然是高興非常，見麵打完招呼就直接問了自己最關注的問題：我還能活多久？道士不像當初那樣給出一個準確的結果，而是提供了一個條件概率：若是今年十月二十日晚上天氣晴好，你就能再活12年；否則你就該準備後事了。翻譯成數學語言，大致是說趙匡胤再活12年的概率是50%。所以到了十九日的晚上，太祖老早就登上太清閣四麵遙望，初時天氣晴朗，星鬥明燦，趙匡胤遂心中高興。不料不久之後陰霾四起，天氣陡變，轉眼間雨雪冰雹一起從天而降。趙匡胤移仗下閣，下令召來趙光義，兩人進入寢宮，斥退宦官宮女一幹人等，開始喝酒。守在殿外的宦官和宮女遠遠看見殿內燭火搖晃不定，趙光義的人影突然離席起身，擺手後退，似在躲避和謝絕什麼。不久，便聽見宋太祖手持柱斧戳地，“嚓嚓”斧聲清晰可聞，同時大聲喊道：“好為之，好為之。”兄弟二人飲酒至深夜。趙光義告辭兄長出去後，宋太祖才解衣就寢，初時鼻息如雷，天明時分就毫無動靜，眾人一看，太祖崩矣。
聞訊趕來的宋皇後隨即大驚失色，趕緊派內侍王繼恩去叫來秦王趙德芳，不久之後王繼恩帶著一人回來，問：是德芳來了嗎？回答是：晉王來啦。宋皇後再次愕然，對趙光義喊出了對皇帝才能用的稱呼：吾母子之命，皆托於官家。而趙光義也趕忙流淚一滴：共保富貴，無憂也。
考慮到同屬文瑩所撰的載有陶穀南唐被辱故事的《玉壺清話》在南宋時已有《玉壺野史》的別稱，並且徒步一直相信蘋果樹上長不出葡萄來，所以同一作者寫出《續湘山野錄》不是瞎掰的可能性極小，何況裏麵有神仙的介入，造假的嫌疑就更大了。
而宋末元初徐大焯所著的《燼餘錄》則給出了燭影斧聲的另一種說法，是說太祖病重，身邊隻有花蕊夫人一人侍候。趙光義出於兄弟般的情誼前來探病，結果情感戰勝了理智，燈下花蕊夫人的倩影一下子讓他把持不住了，色心大動，打算調戲。很快趙匡胤驚醒，拿著玉斧砍地，宋皇後與趙德昭迅速趕來，發現趙匡胤已經奄奄一息，惶恐的趙光義回到晉王府，不久就收到趙匡胤去世的消息。