沒有超過同期中國大陸人民頭上壓著的“三座大山”。而日本殖民當局的辦事效率和廉潔程度，甚至還要比腐朽黑暗的晚清地方官府更好一些。
實事求是地說，在曾經被日本占領的各個地區之中，台灣是治理得最為成功的一塊殖民地，甚至要勝過朝鮮。當時台灣人對日本殖民政府的認同程度，可能略遜於英屬香港，但至少達到了英屬印度的水平。
而與此同時，在海峽對岸的中國大陸上，卻是一片軍閥混戰、遍地餓殍、愚昧落後、民不聊生的空前慘狀。與之相比，台灣人在日本殖民統治之下，雖然屈辱卻相對安穩的日子，居然讓民國時代的不少大陸同胞感到羨慕，同時也讓一些台灣人對祖國徹底失去了信心——他們不再抵觸日本的統治，而是真正地想要融入日本人之中，開始努力學習日語，適應日本的文化風俗，試圖讓自己“歸化”成日本人。
結果，當1937年抗日戰爭全麵爆發的時候，相對於中國大陸的“地不分南北，人不分老幼，皆有守土抗戰之責”，台灣百姓的心情卻是五味雜陳，其中既有渡海參與抗戰的愛國義士，也有充當苦力追隨日軍行動的“誌願者”，而絕大多數人則是對著這動蕩的時勢無可奈何，隻能從心裏歎息著戰爭帶來的悲哀。
（日本人認為台灣人和中國人是同文同種，難免擔心台灣人在戰爭中對日本人倒戈相向，袒護中國。因此太平洋戰爭爆發之前，台灣人並沒有當兵的義務，最多隻是“誌願”被招募為隨軍苦力和挑夫罷了。）
在這一背景之下，日本殖民當局為加強對台灣社會的控製，把台灣打造成“大東亞聖戰”的後方基地，在台灣掀起了皇民化運動——具體來說，就是在台灣實施一整套強製推行日本文化的教育活動，隔絕台灣與中國之間的文化聯係，把台灣民眾培養成為天皇臣民，簡稱“皇民”，為日本發動的侵略戰爭效力。
在1937年之前，日本在台灣已經斷斷續續地實施了一些皇民化政策，例如在台灣學校把日語定為國語，在政府部門按照日本節日放假，出版日語報紙等等，但有關當局推行不甚得力，效果也不夠顯著。
到了1937年之後，這場皇民化運動的進度驟然加速。其主要內容包括大力推行日語、進行奴化教育、倡導生活習俗日本化、強製改變宗教信仰等等。在此期間，漢語的報紙刊物在台灣完全消失了，學校裏也不再上漢語課程，凡是不懂日語的人還要罰錢，逼迫台灣人花大力氣學習日語。根據台灣總督府的統計，台灣本地人在1937年日語普及率為38％，1940年為51％，1944年則達到了71％。
此外，台灣人還被迫集體改用日式姓名，穿日本和服，住日本式榻榻米，行日式90度彎腰禮。在學校裏強製學生學習花道、茶道、弓道等課程（現在得去繳費上死貴死貴的培訓班才行），同時命令台灣民眾義務勞動，在各地趕建了一大堆神社（天曉得裏麵的巫女到底是由什麼人來客串的），並且按時進行參拜。
再接下來，就是宣傳“大東亞聖戰”和弱肉強食的軍國主義思想，鼓吹侵略戰爭的正義性——簡單來說，就是國家分強弱，弱小國家理該接受強大國家的掌控；文化分先後，落後文化理該接受先進文化的同化；人種分優劣，劣等種族理當接受優秀種族的宰製。而日本人作為優秀種族，自然應該征服世界……
雖然皇民化運動看似搞得熱火朝天，但總的來說，截止到日本戰敗投降為止，這場轟轟烈烈的皇民化運動，除了大幅度提高了台灣人的日語水平之外，並不是非常的成功——至少是沒能讓台灣人真正日本化。