兩個經濟學專業的學生共住一個寢室。一天晚上，A同學準備洗腳，他脫掉襪子之後一看，顯示出一副十分困惑的表情，他對B同學說：“昨天這隻襪子還是三個洞，今天怎麼變成兩個了？難道有人給它補上了？”睡在旁邊的B同學從床上坐起，對A解釋道：“這個問題很簡單，原來有三個洞，其中一個破產了被另一個兼並了唄！”
兼並在現代經濟社會中十分常見，它存在廣義和狹義之分。廣義上的兼並是指一個企業獲得另一個企業的控製權，從而使若幹個企業結合成一個整體來經營。而狹義上的兼並是指兩個規模大致相當的企業結合起來將其資源整合成一個整體。兼並前企業的股東或所有者在兼並企業中擁有股份，同時原來企業的高級管理人員繼續在兼並後的企業中擔任高級管理職位。人們提起兼並的時候，往往會把兼並與收購聯係在一起，其實兩者有很大區別。收購是指一個企業取得另一個企業的所有權和管理控製權，區分兩者的關鍵就在於看企業是否取得控製權。
一般情況下，優勢企業兼並劣勢企業，後者的資源可以向前者集中，進而提高資源的利用率，優化產業結構，擴大企業規模，增強經濟效益和市場競爭力；對於一個國家來說，企業兼並可以有效調整產業結構，在宏觀上提高資源的利用率。當今世界上，任何一個發達國家在其經濟發展過程中，都經曆過多次企業兼並的浪潮。當今世界航空製造業排行第一的美國波音公司有過多次兼並其他企業的先例，其中最著名的就是兼並美國麥道公司。在1996年，“麥道”在航空製造業排行世界第三，僅次於“波音”和歐洲的“空中客車”。該年“波音”以130億美元的巨資兼並“麥道”，使得世界航空製造業由原來“波音”“麥道”和“空中客車”三家共同壟斷的局麵，變為“波音”和“空中客車”兩家之間的超級競爭。新的波音公司在資源、研究與開發等方麵的實力急劇膨脹，其資產總額達500多億美元，員工總數達十幾萬人，成為世界上最大的民用和軍用飛機製造企業。這對於“空中客車”來說構成了極為嚴重的威脅，以至於兩家公司發生了激烈的爭執。在幾番艱苦的協商與談判之後，波音公司最終放棄了已經和美國幾十家航空公司簽訂的壟斷性供貨合同，以此換取歐洲人對這一超級兼並的認可。然而，無論如何，史無前例的空中“巨無霸”誕生了，它著實影響了世界的航空業的布局。
強勢的企業隻會去兼並別人，而不會被別人兼並。企業隻有遭遇了巨大的危機，才會被迫兼並，而那時它也不能再被稱為“強勢企業”了。回憶一下，這些年汽車業的重組，國際上的戴姆勒與克萊斯勒，由聯合到分手，除了簽約的那一刻，什麼時候有過平等？事實上，兼並是強者的規模在擴大，而弱者在市場上的獨立地位逐漸消失的過程，這都是市場的力量。
中國古語雲：一山難容二虎。兩個強勢的企業是無法在同一屋簷下生活的。縱觀世界上所有的兼並重組，無非都是“大魚吃小魚”。因此，在市場經濟的今天，任何一個企業無論它有多麼燦爛的曆史和成功的昨天，在激烈的競爭中，都不能有絲毫懈怠！隻有不斷開拓新技術、新領域、占領新市場，才能在瞬息萬變、日新月異的技術發展中，贏得生存空間，反之必將被前進的車輪踏在腳下。
★寡頭市場——我們幾個說了算
1977年，英國人弗雷迪·雷克進軍航空運輸市場，創辦了雷克航空公司。他實行低價策略，從倫敦飛往紐約的航班票價僅售135美元，而當時這一航班的最低票價是382美元。顯然，超低的價格讓雷克公司自成立開始利潤就一路飆升。到了1981年，該公司的年營業額已經達到5億美元，其成長速度令人瞠目結舌。然而好景不長，1982年，雷克公司宣布破產，自此消失了。
原來，包括泛美、環球、英航在內的競爭對手們采取聯合行動，一致大幅降低票價，甚至比雷克還要低來打壓雷克。一旦雷克消失，他們馬上將票價回升到原來的水平。更嚴重的是，這些公司還達成協議，運用各自的影響力阻止各大金融機構向雷克公司貸款，使其難以籌措用以抗爭的資金，進一步加速了雷克的破產。這幾家航空公司的做法無疑在透露著一個信息：任何人企圖加入跨越大西洋的航空市場，都必須考慮到各家利益的平衡。
在經濟學中有一個名詞叫做“寡頭”，它是指少數幾家廠商壟斷了某一行業的市場，控製了這一行業的供給，或者說有少數幾個相互競爭的生產者的市場。在這種市場上，幾家廠商的產量在該行業的總供給中占了很大的比例，每家廠商的產量都占有相當大的份額，從而使每家廠商對整個行業價格與產量的決定都有著舉足輕重的影響，而這幾家廠商之間又存在著不同形式的競爭，上述案例中的幾家航空公司就是典型的寡頭。
一般情況下，可以依據寡頭市場的產品是否有差別，將其分為純粹寡頭和差別寡頭。生產無差別產品的寡頭稱為純粹寡頭，比如鋼鐵、石油行業的寡頭；生產有差別產品的寡頭稱為差別寡頭，比如汽車、香煙、造船行業的寡頭。寡頭市場具有一個十分明顯的特征，即幾家企業之間存在相互關聯性。在競爭的市場中，往往有很多企業，在決策上不存在相互依賴性，一家企業的決策也不會直接影響到其他企業，它們的關係就如同一個籃子裏的水果；而壟斷市場中隻有一家企業，更不存在與其他企業的關係問題。但是，在寡頭市場上，企業很少，每家企業的決策對整個市場都有不可忽視的作用，對其他企業的決策也有重要的影響。任何一家企業的銷售都取決於自己的價格和其他企業的價格。譬如，一個寡頭市場上有三家企業，如果一家要降低自己的價格而其他兩家並不降低，這家銷售量就會大大增加，而其他兩家的銷售量也會大為減少。在這種情況下，其他兩家企業也不得不降價。如果其他兩家降價了，那麼這家企業的價格和利潤都要減少。因此，每家企業在決定降低價格之前，都要預測其他企業會作出什麼反應，並估算這種反應對自己利潤的影響。正是由於寡頭企業之間的這種關聯特點，才使得寡頭市場的價格與產量決定變得複雜，形成其他市場不具備的特殊之處。