著手裏的參湯，慢慢咽了最後兩口，再抬頭時，眼底有壓抑的慟色：
“婉凝，你知道的，我不是個英雄，我那時候......是真的想死，我那些死在沈州的兄弟才是英雄! 他們的事，應該有人知道。”
他彎了彎唇角，慘淡的笑意閃爍著微薄的曦光：
“更要緊的，是仗打到這個時候，國家需要一個英雄，尤其是一個活著的英雄。你明白嗎？”
她聽著隔壁談笑風生，看著他又被請出去拍照，金屬肩章光芒熠熠，武裝帶束緊了挺拔的腰身，來日印在新聞紙上給人仰慕的，便是這樣的“國之幹城”。目光觸到他的背影，她想起的卻隻有初到沈州那天，第一眼見他的驚撼，了無生息的麵孔，支離破碎的軀體......那些隻能湧血於暗處的猙獰傷口終於都無人得見。
總算拍完照送走了記者，新聞處的人也在馬騰嫌惡的白眼兒裏識趣告辭，小霍寒白著一張臉，精神一散，額上滲的卻盡是冷汗。顧婉凝連忙解了他的皮帶、外套，正要收起來，霍仲祺卻忽然拉了拉那衣裳：“等一下”，接著便取了胸`前的勳章遞給馬騰：
“這個，放到雲關那個陣地去。”
馬騰略一遲疑，雙手接過那勳章放進衣帶，鄭重答了聲“是”，又挺身行了個軍禮才轉身去了。
顧婉凝約略明白他此舉為何，然而想了一想，卻仍是惑然：“你的陣地不是在雁孤峰嗎？”
霍仲祺點了點頭：“雲關有個步兵陣地”，他說罷，靜默了片刻，才又開口：
“那個陣地是沈州西南的一處關隘高地，我們和扶桑人搶了很多次。
守在那兒的一個營，最後一天打退了扶桑人六次，每一次，我在我的陣地都能看見。到了第七次，隻剩下幾十個人了，援軍沒來，他們還在拚命。
可我知道，沒有下一次了。”他說得很慢，口吻隻是平然：
“陣地要是落在扶桑人手裏，前頭那些人就都白死了，援軍就算到了，也要重新搶回來，很難。
所以，我開炮了。”
顧婉凝一愣，麵孔也倏然失了血色。
“他們一定知道是自己人的炮，可我不知道他們會怎麼想。那陣地上後來——什麼都沒有了。”
北地局勢平穩，鄴南也暫無異動，參謀本部稍作喘熄，正全力安排龍黔的戰事，把控錦西的薛貞生突然和戴氏麾下的雲鄯駐軍聯合的通電，稱江寧政府輕開戰端，決策失當，以致時局艱危，兩地力行“聯省互保”，以維係地方安定。
這樣的變故大大出乎江寧政府的預料，灃南戴氏倒不置可否。其實口舌之爭尚在其次，隻是錦西一旦脫離掌握，邵朗逸在隆康山區就成了孤軍。邵朗逸還未有表態，參謀本部已接連派員到廣寧斡旋，卻都無功而返。爾後更有消息傳出，如今扶桑人在龍黔戰區的指揮官正是薛貞生昔年留學東洋時的老師。龍黔烽火蔽日，扶桑人對錦西卻全無滋擾，不免有人揣測是薛貞生和扶桑人私下裏早有交易。
然而，他這幾年在錦西治軍理政多有建樹，且當日虞浩霆對他信任有加，他手中不僅有多年帶出的精銳親信，還有從李敬堯那裏收編的錦西舊部，於是，不管輿論如何騰沸，一時之間，卻是誰也奈何不得他。即便是許卓清親自飛到廣寧同他麵談，薛貞生仍是不肯轉圜：
“卓清，你說我有負總長信任。那我問你，是總長對我薛貞生的知遇之恩要緊，還是錦西數千萬軍民的安危要緊？”
許卓清冷笑道：“那是你錦西一地要緊，還是民族危亡要緊？你就不怕一念之差，做了‘國賊’嗎？”
薛貞生卻甚是無謂：“民族危亡那參謀總長的事，我一個錦西警備司令管不了。”說著，馬鞭往對麵的水閣裏一指：