霍光輔政後遇上的第一個難題就是夏侯勝他們要撥亂反正，糾正劉徹的治國方針。作為劉徹高度信賴和委以重托的首輔大臣霍光內心十分矛盾，一時難以決斷，決定召開一個大會，廣泛聽取意見，統一思想。這個大會曆史上稱為“鹽鐵論證會議”。大會有兩大特點：一是廣泛性。不僅官員參加，還邀請了地方上的文學、賢良參加。前來的文學、賢良都是底層知識分子，他們沒有官帽壓頂，可以毫無顧忌地發表意見。二是民主性。在言論上人人平等，都可以各抒己見，暢所欲言。霍光的這項舉措在兩千年前的封建社會可謂大膽而且難能可貴。
鹽鐵會議是在迫不得已的情況下召開的。
劉徹留下的是一個國貧民窮、騷動不安的國家。每天奏折如雪片似的飄來，探馬急報連續不斷，江淮水澇災荒，中原饑民造反，西南異族叛亂，北方匈奴南侵……
諫議大夫杜延年私下對霍光說這都是先帝對外窮兵黷武，對內橫征暴斂的結果。“國家承武帝奢侈軍旅之後……年歲比不登，流民未盡退，宜修孝文時政，示以儉約寬和，順天心，說民意，年歲宜應。”意思是，自漢武帝大肆擴疆拓土之後，國家就年年歉收，餓殍千裏，哀鴻遍地，流民泛濫。當務之急是恢複文帝、景帝時的節儉寬和政策，這才上應天意、下順民心。霍光對此也深有體會,他在奉詔回京的路上,親眼看到了這幅悲慘景象，如果再不采取措施，天下就要大亂了。
可是，這是改變國策的大事，朝內大部分都是老臣，曾極力支持過先帝的窮兵黷武政策（這裏說的窮兵黷武政策不僅僅是對外用兵，而是整個國策），要讓他們同意改變先帝的治國路線比登天還難，就連霍光自己也不敢明目張膽地這樣做。先帝剛走，他就越軌逾製、離經叛道，這怎能不招來千夫之指，萬人唾罵呢？但麵對眼前的危機形勢，他必須得這樣做。他愚中有智，“令三輔、太常舉賢良各二人，郡國文學高第各一人”（賢良是指有功名而無官職的人，文學統稱是讀書人）參加殿前會議，有點像今天的政治局擴大會議。他認為這些人無官一身輕，沒有那麼多顧慮，敢於直抒己見。京輔和地方一舉一薦就來了六十餘人。在霍光的支持下，於公元前81年二月（昭帝始元六年）召開了著名的“鹽鐵論政會議”。
劉弗陵被霍光硬拉死拽地到會當了主持人。霍光還特邀夏侯勝參加。夏侯勝是當時有名的大儒，又是劉弗陵的老師，資格老、名望大，又敢於直抒己見，霍光要借他們的口說出他想說而不能說、不敢說但必須說的那些話。
前殿濟濟一堂，座無虛席。討論的內容非常廣泛。大從安邦治國的大政方針——王道和霸道之爭，小到鹽、鐵、酒的如何經營和老百姓的衣食住行。因為討論會變成了辯論會，會議一再延長時日，竟然開了十五天，爭論相當激烈。
夏侯勝在第一天的發言中就抨擊劉徹：“昔秦皇不惜天下之力和胡、越開戰，竭天下之財消耗於戰爭之中，致使數戰則民勞，久師則兵疲，百姓疾苦不堪忍受，到處揭竿而起，烽煙遍及全國，導致了秦國的滅亡。先帝也是好大喜功，廢棄道德而濫用武力，連年發動戰爭，征召天下百姓當兵，致使很多人外逃，田地荒蕪，糧食歉收，饑餓蔓延，到處出現動亂。如果不迅速改變國策，必蹈亡秦之轍。我建議恢複先皇文帝、景帝時代提倡儉約，獎勵農業的政策，與民生息，使百姓安居樂業，國家長治久安。”
夏侯勝是反戰的儒生代表。他慶幸霍光給了他這樣的一個好機會，多年積鬱的怨氣噴薄而出，慷慨激昂地說出了別人想說而不敢說的那些話。