未央宮東門靈堂高搭，笙樂低吟，如泣如訴。上官皇後率領三公九卿、宰執百僚日夜守靈。
國家不可一日無主，朝裏不能一時無君。上官皇後提醒霍光：“外祖父不能隻顧悲哀，應該考慮立嗣繼位的大事。”
霍光為難地說：“我已苦思了三個晝夜，在武帝先皇的兒子中隻剩下廣陵王劉胥了。”
張安世聽他們提到廣陵王湊過來阻攔說：“劉胥乖張荒唐，沒有君主的德行，先帝生前就不喜歡他。”霍光憂心忡忡地說：“我已經查過漢室的王係世表，高祖時封的劉氏王至今已曆一百多年，血統早已疏遠，有的還斷絕了後代，有的因犯王法被廢除，有的被指控撤銷了爵位。現在屈指數來，劉氏王侯後裔已經是寥寥無幾。而且，他們遠在封國，我們對他們知道甚少，無法了解他們的學識和德行。”
在座公卿們點頭稱是，卻麵麵相覷，就是提不出合適的人選。
上官皇後急了，說：“後嗣不立，無人扛幡送葬，怎麼也不能發喪。選拔太子是當務之急。”
霍光也說：“君主不立，政局難穩。立君是重中之重。大家快發表自己的意見吧！”
張安世突然想起一個人選，說：“現在的昌邑王劉賀是武帝的孫子，他的父親劉髆是武帝和李夫人生的兒子。在孫子輩中，隻有劉賀最近了。”
霍光問：“德學如何？”
張安世搖搖頭說：“不知道。”
霍光說：“既然對劉賀不了解，我看還是不要破壞長幼為序這個規矩，讓劉胥回來繼位吧！”
大司農田延年據理力辯說：“周太王貶逐他的長子姬太白而立他的幼子姬季當了繼承人，周文王舍棄長子姬邑考而立姬邑考弟弟姬發當了周武王。前朝已經開了廢長立幼的先河，劉胥既然不稱職，隻好立王孫劉賀了。”
霍光問楊敞：“宰相的意見呢？”
楊敞說：“我聽大將軍的。”
霍光又問：“大家的意見呢？”
眾人都說：“我們都聽大將軍的。”
上官皇後說：“就這樣定了！”
霍光當即派宗正劉德和少府（宮廷供應部部長）史樂成帶著上官皇後的懿旨去昌邑國接昌邑王進京。
劉賀的父親劉髆是劉徹的第四個兒子，自幼身體不好，劉徹就封他為昌邑王去了昌邑封國，沒多久就死了。劉賀是跟著父親在昌邑國長大的。劉髆死得早，沒有人能管教得了他，養成了不務正業、狂浪不羈的性格。他一天到晚帶著一群狐朋狗友不是吃喝享樂就是上山打獵攆兔子。你聽，他們來了……
“追呀！”
“往山下跑了，快追呀！”
十幾匹馬穿林越澗從山上追下來。領頭的一匹黑色高頭大馬首先衝下山來。馬上騎著一個三十多歲的年輕人，一手提著韁繩，一手揮著馬鞭，瘋狂地抽打著坐騎。這人長著一副猥瑣的醜陋麵相，刀條臉、黃胡須、小眼睛、翹嘴巴，衣飾卻不一般，身著盤龍箭袍，腳蹬黃緞長筒靴，與之相得益彰的是他座下的那副馬鞍金鑲玉墜，閃閃發光，叮當作響。他就是昌邑國王劉賀。他後麵的那些人，雖然也騎著馬，但穿著打扮卻五花八門亂七八糟。有的像俠客，有的像紈絝公子哥，有的像土匪，有的像囚徒，有的像乞丐，還有的像流浪漢。他們在追趕一隻麋鹿。麋鹿蹦跳越澗，劉賀拈弓搭箭瞄準。麋鹿在跑上一座土坡時，羽箭飛來，一翻身倒在地上，後麵響起一片叫好聲：
“好箭法，好箭法！”
“大王真是神手，箭不虛發。”
“恭喜大王，賀喜大王！”
劉賀策馬上坡從麋鹿屍體身邊掠過，腰一彎手一伸把麋鹿抓起橫放在馬背上，呼嘯而去。後邊的那些隨從又是一片叫好聲。
在山下的一個飯莊前，劉賀勒住了馬。
店夥計看見有客人來，連忙迎接出來：“歡迎客官光臨，歡迎客官光臨！”一邊賠著笑一邊接過劉賀的馬韁繩。劉賀從馬上跳下來，徑直向飯莊裏走去，他的那些隨從也在飯莊門口下了馬。