公元959年，後周顯德六年，後周世宗柴榮病死，由於繼位的恭帝年僅七歲，導致當時政治不穩。公元960年，後周顯德七年正月初一，傳來遼國聯合北漢大舉入侵的消息。當時執政的符太後毫無主見，聽說此事後不知所措，最後屈尊求救於宰相範質，範質暗思朝中大將唯趙匡胤才能解救危難，不料趙匡胤卻推脫兵少將寡，不能出戰。範質隻得委任趙匡胤以最高軍權，可以調動全國兵馬。
幾天後，趙匡胤統率大軍出了東京城（今河南開封），行軍至陳橋驛。當時，大軍剛離開不久，東京城內就起了一陣謠傳，說趙匡胤將做天子。這個謠言不知是何人所傳，但多數人不信，朝中文武百官也略知一二，誰也不相信，但卻慌成一團。趙匡胤此時雖不在朝中，但東京城內所發生的一切他都了如指掌。這個謠言由誰散播，聰明人一眼就能看出來，這正是趙匡胤自己的傑作。
趙匡胤使用這一招，並不是第一次，周世宗在位時，他就用此計使駙馬張永德被免去了殿前都點檢的職務而由他接任。趙匡胤知道，皇帝怕自己的江山被人奪走，疑心很重。這次趙匡胤故技重施，是為了造成朝廷的慌亂，使他的軍隊除了絕對聽命於他之外別無選擇，從而使自己掌握了兵權和輿論的走向。而就在陳橋驛這個地方，趙匡胤的弟弟趙匡義（即後來的宋太宗）和歸德軍掌書記趙普授意將士把黃袍加在趙匡胤身上，擁立他為皇帝。正月初四，趙匡胤率軍回開封，逼迫恭帝禪位，輕易地奪取了後周政權，改國號為宋，建立了趙宋王朝。
關於陳橋兵變的具體情況，曆史上有一些有趣的版本，比如：民間相傳，在陳橋驛的時候，一天，趙匡胤正一個人在元帥帳內喝著酒，喝著喝著，他突然起身向掌書記趙普的營帳走去。來到趙普營帳，他隨意看了一眼帳內，問道：“趙大人，歇息的可好？”“多謝將軍關心。”趙普暗暗揣測著這位頂頭上司深夜造訪的含意。
趙匡胤謙虛地說道：“我有一件事想請教大人。”“將軍請說，屬下一定知無不言。”趙普惶恐不安地說。
“我一直想不明白，漢高祖劉邦本是一市井無賴，為什麼卻最終戰勝了項羽，做了皇帝？”
“將軍，劉邦本人並無特別的才能，隻是他手下有一批人本事很大，劉邦的成功是他駕馭人才的成功。”趙匡胤詫異道：“哦？你說劉邦手下有什麼人才？”趙普道：“文有蕭何、曹參；武有韓信、張良。”
趙匡胤道：“蕭何這名字倒挺熟悉的。”趙普道：“蕭何乃劉邦手下第一大謀士，可以這麼說，如果沒有蕭何，劉邦就得不到天下。”趙匡胤看著趙普，突然發現了什麼似的，嘴裏連連說著“不錯”，最後留下了一句“趙大人倒挺像蕭何的”就走了。隻剩趙普在那裏苦苦思索趙匡胤說的話。趙匡胤又接著來到了其弟趙匡義的營帳內。趙匡義道：“不知兄長駕到有何事？”趙匡胤一臉無奈，歎氣道：“近來東京城內謠言四起，說點檢將做天子，這是滿門抄斬之罪啊！為兄擔心要連累弟弟了。”趙匡義氣憤地說道：“這一定是有人陷害，咱們行得正，沒什麼可怕的！”趙匡胤又歎了一聲道：“唉，當今新主年幼，太後又是女流之輩，隻怕他們聽信讒言，趙家就要多災了。”
趙匡義看著兄長，一副欲言又止的樣子。趙匡胤看在眼裏，說：“你有什麼話盡管說，難道還有比殺頭更大的罪嗎？”
趙匡義緊握雙拳，大聲說道：“幹脆反了吧！咱們在前方拚命，他們在朝中享福，不但不發兵餉，還要疑來疑去。況且點檢做天子也許是天意呢，我們不能逆天而行。”趙匡胤變了臉色，一把握住寶劍怒道：“住嘴！你怎能說出如此大逆不道的話來！想我們趙家世受皇恩，萬萬不能有此想法，今天我要替祖宗殺了你這個忤逆的子孫！”趙匡義急忙上前按住劍柄，說道：“兄長，現在情況緊急，心軟就是對自己殘忍，況且咱們無辜受死，趙家就會絕後，你對得起九泉之下的父親嗎？”趙匡胤聽了此話，好像呆了一樣，突然麵向北方跪了下來，道：“先皇在上，臣趙匡胤一片忠心，日月可鑒，但是朝中大臣卻不容我，我該怎幺辦啊？”趙匡義扶起他兄長，說道：“兄長放心，隻要你點頭答應了，餘下的事就交給我去辦，不會叫你為難的。各位將軍都對你忠心耿耿。”趙匡胤不置可否，他跌跌撞撞地走出營帳，回到自己帳裏大喝好酒而睡。
當夜，軍中起了一陣騷動，人人都在議論，軍糧斷絕，朝政被韓通把持拒不發餉。因主帥趙匡胤爛醉如泥，趙普提議各位將軍一起召開緊急會議。