辛念香笑著摸摸她的頭發，叮囑石明亮路上要當心。她一點沒有尋常老年人的習慣，喜歡挽留後輩多住幾天，留在身邊哪怕什麼都不做也是好的，她反倒催著石明亮吃好早飯趕緊出發：“趁著天好，路上還好走一些。”又交代阿圓：“不管遇到什麼都不要害怕。”
辛念香隻送他們到門口，站在黑漆漆的辛宅大門前，她握著石明亮的手，忽然半晌說不出話來。她的手指枯瘦如竹，生硬冰冷，石明亮卻分明感到一點依依不舍。臨到末了，辛念香終於放開手，說：“實在走不下去，就回來。”石明亮忍不住鼻子一酸，說：“你放心，我一定會把阿圓帶到安全的地方。”
石明亮抱著阿圓往巷口走去，鋁製水壺隨著他的腳步有節奏地響起哐哐的水聲。
阿圓趴在石明亮肩膀上，一直乖乖的不說話，這時候突然伸出一隻小手，不停地朝辛念香揮著，她清脆地喊道：“辛婆婆再見！等會兒見！我們晚上就回來！”石明亮回頭，看到辛念香還站在辛宅門口，破敗的白牆黑門，襯著她瘦高的身影，身邊隻有兩顆孤苦伶仃的老樹，走一段再回頭看，辛念香卻硬起心腸，一轉身進了宅子，再也沒有出來。
* * *
從團圓裏出發，石明亮一路往北走去。穿過樟樹夾道的南城巷弄，翻一座花園橋，很快走到四方美人街。喧囂的人群早已離場，昨夜熱鬧非凡的美人台上此刻空空如也，剩下來不及收拾的陽傘和桌椅仍然擺放在圍欄內，在滿地狼藉中顯得冷清而倦怠，倒是地上鑲嵌的鵝卵石依然潔白，坑窪裏積滿雨水，在陽光下反射出比黃金高台還要晶瑩奪目的光芒，沒有風，偶爾有香樟樹的葉子無聲地飄落下來。到處都很安靜，悲鳴或者歡呼都已銷聲匿跡，一夜狂亂之後，整個貓城似乎還不曾醒來。
石明亮在橋頭坐了一會兒，陽光暖暖地打在身上，曬得久了，頭皮感到輕微的刺痛。這樣好的陽光，從前隻有盛夏才有。那時貓城的午後也是這樣既炙熱又冷清，街上遇不到幾個人，隻聽到知了不知疲倦地叫著。整個暑假，年幼的石明亮和小夥伴們成天在街上遊蕩，是一群無人照看的野孩子。他們身無分文，赤腳踩在溫熱的青石板路上，在街邊撿拾破爛，舊電線、廢銅爛鐵、牙膏皮，能賣錢的都好，攢在一起，用紙板和繩子捆紮起來。石明亮記得那些廢品總是帶著可疑的尿騷味，然而當時大家毫不在意，每次都快樂地扛著東西走到城北的廢品回收站賣掉，再不辭辛苦地走回花園橋邊的市集，買四分錢一根的白糖棒冰吃。雜貨店裏拖鼻涕的孩子目不轉睛地盯著他們，吮自己的手指頭解饞，直到他們吃完棒冰，手裏隻剩一根細小的竹棒。實在熱得受不了，大家就跳到江裏去洗個澡。石明亮是帶頭的那個。花園橋正中有石刻的八卦圖形，傳說造橋時兩邊怎麼也合不攏，有個過路的道士摘下鬥笠往中間一放，橋身居然合上了，還在上麵留下了八卦圖案。有了花園橋，貓城南北兩邊才不需要依靠渡船通行。老人們說到這個傳奇很是敬畏，走路要刻意繞開八卦圖案，不敢踩上去。這些禁忌，小孩子是全然不管的。在那些陽光燦爛的夏天，石明亮帶領夥伴們一個個站到石刻八卦中間，往前衝幾步，蹦到橋欄上，然後一個鷂子翻身紮進水裏。清涼的江水一層層沒過頭發、眼睛、鼻子，最後整個人滑入水中，如一尾魚，石明亮在汩汩的江水中靈巧地翻個身，在水麵上探出曬得黝黑發亮的腦袋，夥伴們接二連三跳下來，在他身邊濺起碩大的水花。
街上開始有人走動。掃地的女人拿著竹絲笤帚一路掃過來，刷刷刷刷，很快把路邊的香樟樹葉掃成一座小山，她回轉過身，開始掃另一條路。阿圓蹦蹦跳跳地跑在她前麵，要搶著撿樹葉玩。掃地的女人倒很有耐心，幹脆停下來休息，她瞥一眼石明亮，自言自語地說：“幸好昨天下雨爆仗放不響，不然我今天掃地要苦死了。”街上有兩家店開了門，沒有顧客，店主在門口互相嘲笑打趣：“我們真是巴結過頭了，年三十還想做生意，還不如在被窩裏多睡一會兒來得實在。”
阿圓舉著一片碧綠的香樟樹葉跑過來，對石明亮說：“你聞。”
樹葉在陽光的炙烤下柔軟地低垂著，葉片上被掐出好幾個指甲印子，從那破碎的縫隙裏散發出一股淡淡的新鮮濕潤的樟腦味，每年春天香樟落葉又抽芽，滿城都是這種的清香幹淨的樹葉味道，沁人心脾。
阿圓把樹葉放到他手裏，說：“送給你。”
石明亮笑著把葉子裝進口袋，抱起她，說：“走吧。”
過了美人街就是北城，街道旁的青灰樓房整齊密集如碑林，朱紅的窗框畫出一格一格鮮明的界限，人們在格子裏各自過著生活。石明亮走到九號牆門舊址附近，快中午了，路上行人多了起來，都是出門買菜辦年貨的。他站在馬路對麵看阿毛擺粽子攤的那棟樓，隻見二樓的女人在陽台上勤勤懇懇晾好衣服，回身繼續洗刷，三樓那戶的有個男人捧著碗站在窗口吃著，忽然咳嗽一聲，朝窗外吐一口痰下去，二樓的女人渾然不知，在陽台欄杆上鋪開一條被子，拿藤杖用力拍打著，揚起漫天灰塵，門口坐著曬太陽的兩三個老頭子紛紛打噴嚏，“啊切”聲連連。
阿毛趕緊給粽子蓋上鍋蓋，小心護衛著，一個拐腳老頭連打好幾個噴嚏，他擦擦鼻涕，一瘸一拐地走開幾步，朝樓上喊：“小英啊，別拍了，再拍房子都要塌了！趕緊給你老公做飯去吧！”回頭對坐著的石千斤說：“張家的大兒媳婦，太勤快了，整天洗洗汰汰。”
石千斤大聲說：“我曉得他們家，一門子都沒大沒小，不生眼睛。”
拐腳老頭來不及勸阻他，幸好樓上的女人當聽不見，沒有吵起來，她不聲不響管自己拍好被子，過一會兒，把剛洗好的衣服晾到陽台外，內褲胸罩答答滴下水來，這下幾個老頭子氣得跳腳，大叫晦氣，但也毫無辦法，隻好罵罵咧咧挪動椅子，換個地方曬太陽。
拐腳老頭大概耳朵聾了，扯著大嗓門問阿毛：“聽說你昨天晚上沒去美人台？太可惜了！”
阿毛說：“我哪裏走得開，天天晚上要包粽子、煮粽子，不然第二天沒法做生意。”