屈原放逐，乃賦《離騷》。左丘失明，厥有《國語》。孫子臏腳，《兵法》修列，不韋遷蜀，世傳《呂覽》。韓非囚秦，《說難》、《孤憤》、《詩》三百篇，大抵聖賢發憤之所為作也。”“忍”是心術的至高境界，也是通向成功的必由之路。
劉備從建安元年到建安二十年曾投靠過公孫瓚、呂布、曹操，也投靠過袁紹和劉表，最後還投靠孫權。在他近二十年的逐鹿生涯中，有一大半的生活都是在寄人籬下中度過。一般人在這樣鬱鬱寡歡且不得誌的日子中，很容易灰心喪氣，然而，劉備卻沒有在挫敗中失誌，他反而愈挫愈勇。
就如蘇軾所說的：“古之所謂豪傑之士者，必有過人之節。人情有所不能忍者，匹夫見辱，拔劍而起，挺身而鬥。此不足為勇也。天下有大勇者，卒然臨之而不驚，無故加之而不怒，此其所挾持者甚大而其誌甚遠也。”要想成就人生、成就事業，就一定要學會“忍”，因為中國有句老話叫“百忍成鋼”。
所以，在投靠曹操時，雖然劉備知曹操對他防心甚重，而他對曹操亦無所謂的效忠之意，然寄人籬下，縱使曹操對他有不當之處，致使關羽有殺操之意，但他仍顧全大局，示意關羽忍耐，並以種菜為韜晦之計，這是他長於忍耐的表現。在投靠劉表的無聊日子中，雖不受重用，也不滿腹牢騷，而是結羽毛作為消遣，在耐忍中等待機會。若非以此長於忍耐、韜光養晦之特質，劉備恐難有所成就。
另外，劉備還深知禍從口出，於是在激烈的政治鬥爭中養成了喜怒不形於色、寡言罕語的本事；他深諳“英雄聚會，各懷一心”的道理，所以韜光養晦，從不示人大誌；他雖不損棲身之木，但時時都在培植自己的力量，一旦羽翼成，則必振翅高飛。劉備為人最高明的地方，就是靈活，隨機應變。在實力不足受到別人威脅時，他知道暫時去投靠一個大集團以求自保；
而有時為了保存實力，獲得發展，他又必須脫離這個大集團。他的這一特征，在投靠曹操時表現得尤為明顯。
曹操挾天子以令諸侯，權高勢重，朝廷中正醞釀以董承為首，準備推翻曹操的政變。劉備來到許都後，一直悶悶不樂，一心想脫離曹操，另立門戶，豈可寄人籬下？於是，劉備也參與這項秘密活動。為了怕引起曹操懷疑，劉備閉門不接待賓客，整天在後院種菜，裝作胸無大誌，與世無爭的樣子。曹操好幾次派人窺探劉備的動靜，都看不出什麼破綻。關羽和張飛看劉備那樣沒誌氣，忍不住抗議。劉備告訴他們說：“我哪是真的在種菜？我是為了避曹操的耳目。曹操對我注意已久，此地不可久留。”
劉備每天小心翼翼，唯恐露出蛛絲馬跡。一天，曹操叫人把他請來，青梅煮酒，兩人在小亭裏對飲。酒至半酣，天上忽然陰雲密布，曹操見雲有龍形，故意讓劉備論天下英雄。劉備推辭不得，隻列舉袁術、袁紹、劉表、孫策等人來應付他。曹操卻都一一否認，劉備隻好反問他。曹操指指劉備，又指指自己說：“當今天下的英雄，隻有你和我啊！”劉備吃了一驚，手中的筷子竟掉到了地下。這時正好雷聲大作，劉備就拾起筷子說：“想不到雷聲竟有這麼厲害！”曹操笑著說：“大丈夫還會怕雷嗎？”劉備回答：“我怎能不怕呢？古人說‘迅雷風烈必變’，此刻一震，便致於此。”就這樣給掩飾過去了。
在曹操身邊時，劉備“示拙”，一直裝傻扮弱智，長於忍耐，沉住氣韜光養晦，以避人耳目，從而能保全性命，再伺機發展。以這種“鴨子劃水”式的謀略，為自己保住一線生機。從這點看，劉備心機是夠深的，不是他的對手所認為的那樣是省油的燈。縱虎歸山，乃兵家大忌，曹操一時不察，又要刻意製造“容人納才”的形象，讓劉備覓得脫身之計，是曹操失策之處，也是劉備高明所在。