傳教士的發現
1869年春，在四川省的寶興地區，一個叫穆坪的地方，來了一個滿臉大胡子的高鼻深目的法國傳教士。他名叫大衛，這一年41歲，是第二次來到我國。大衛的興趣十分廣泛，其中，尤喜種植花草，采集植物標本。他歲那年，借傳教的機會到我國的河北省采集植物標本。3年以後，他帶著大量標本返回了法國。大衛來到一片樹林間的開闊地，看見了令他終生難忘的情景。事後，大衛回憶道：“我來到一處美麗的地方，看到了一棵美麗的大樹。那樹上長滿巨大的美麗的花朵。花是白的，好似一塊塊白手帕迎風招展。春風吹來，又好像一群群鴿子振翅欲飛。”
開鴿子花的樹
大衛把這種大樹稱為“中國的鴿子樹”，事後他還發現，鴿子樹的白色大花實際上並不是真正的花，而是它的苞片，這種苞片最長可達0.15米，寬0.03米至0.05米。我們所看到的鴿子樹花既然是苞片，那麼真正的花在哪兒呢？
大衛仔細研究了鴿子樹的結構，這才知道，鴿子樹花的數量很多，卻很小，許許多多的紫紅色小花組成了一種叫作頭狀花序的結構。在頭狀花序中，雄花數目很多，它們大都長在花序的周圍，而中央則是雌花或兩性花。
鴿子樹的花序直徑約0.02米，它們處於白色苞片的包圍之中，微風吹來，人們隻看到鴿子般展翅的苞片，卻忽略了花序的存在。