漢武帝繼承了皇位之後，就雄心勃勃地想將文景之治的盛世繼續下去，於是便開始實行自己的政治方略：安排自己信任的人掌管朝中大權，為了更多地選拔人才，武帝還下詔命令全國官吏向中央推薦人才，有名的董仲舒就是在這次推薦考試中得了第一名。武帝召見他，探詢治國的良策。董仲舒便將自己的一整套經過發展的儒家治國思想說給武帝聽，武帝非常讚賞。但是武帝的改革卻遇到了阻力，這阻力主要是來自當時的太皇太後竇氏，即武帝的爺爺漢文帝的皇後。從她做皇後到這時，已經有了四十年，竇氏家族在朝廷的勢力已經很龐大。按照規定，分封的一些王與侯都要到各地自己的封地去，但竇氏的親屬們都不願意到那些邊遠的地方去，都留在京城。互相勾結，違法亂紀的事經常發生。而竇氏和武帝的治國思想也有很大的分歧。
竇氏喜歡的還是在漢朝初年很盛行的黃老思想，即遠古的黃帝和近世老子的思想，主要是“無為而治”，這是漢初與民休息政策的基本治國思想，這使國家的經濟得到了恢複和發展，促成了“文景之治”盛世景象的出現。但到了武帝時期，因為分封的諸侯王們對抗中央，所以武帝迫切希望加強中央的權利來壓製地方勢力。而武帝此時還沒有力量和自己的奶奶竇氏較量，在他任命的重臣趙綰提出竇氏不應在幹涉朝政時，惹惱了竇氏。竇氏逼迫武帝廢除了剛剛實行的一係列的改革措施，武帝所任命的公卿大臣橫遭黜免、殺害，然後，竇氏寵信的人接替了這些重要職位，實際上竇氏掌握了朝廷的一切。這對武帝是一個打擊，於是，他開始四處遊浪射獵，不再過問大政方針。由於長公主在太皇皇太後麵前的保護與武帝自己的韜光養晦，才使他的帝位得以保全。
公元前135年，竇氏去世，武帝終於可以推行自己的改革思想了，他馬上將竇氏的人一律罷免，將自己當初提拔的那些大臣重新重用，治國思想也采用了儒家的主張，開始加強中央集權，對付地方的豪強勢力。
第二部分：一代霸主漢武帝
一代霸主漢武帝(4)
勵精圖治，苦鑄大漢版圖
這時的漢朝一方麵政治形勢比較穩定，國家經濟狀況也比較好，另一方麵諸侯王國的分裂因素依然存在，封建統治思想尚待確立。所以，武帝在繼續推行景帝時各項政策的同時，采取了一係列強化專製主義中央集權的措施。
在政治方麵，首先進一步削弱諸侯王國勢力，頒行“推恩令”。在高祖劉邦時期，曾經封了很多劉姓的王，叫做同姓王，但後來這些同姓王的後裔卻橫行鄉裏，對抗中央，不肯聽從中央的命令。為了徹底削弱諸侯王的勢力，武帝就頒布了這項命令，內容主要是：諸侯王的王位除了由嫡長子繼承以外，還可以用“推恩”也就是廣布恩惠，讓更多的人來享受特權的形式把其他的兒子在本侯國內分封。新的侯國脫離原來王國的限製，地域獨立，而且政治權力也基本被剝奪，受當地郡縣官吏的管轄。這樣，就使原來獨立的地方王國自動地將權力上交給了國家。此後，地方的王與侯僅僅享受物質上的特權，即享用自己封地的租稅。但是沒有了以前的政治特權。
其次建立中朝削弱相權，鞏固了皇權的神聖地位。當時的丞相負責管理文武百官，實權很大，所以皇帝有時就不如丞相的權力大，這是皇帝們所不能忍受的，所以，在武帝即位後，在加強中央集權方麵主要是削弱相權。
再是設置部刺史，加強了對地方的控製。公元前106年，武帝將全國分成了十三個監察區，每個區叫做部，每部派出一名刺史，中央的刺史叫做司隸校尉，其他十二個州都叫刺史。刺史在六個方麵對地方進行監督。刺史的作用主要是為了防止郡守和地方的豪強們相互勾結、對抗中央，重蹈原來同姓王犯上作亂的局麵出現。同時，刺史也要負責向中央推薦認為較好的官吏，對於政績不好的還可以罷免。