格豪邁有氣魄，敢作敢為，從不泄露別人說的話，漢武帝對他非常喜愛，甚至達到了縱容的程度。他要借提高霍去病的地位來遏製衛青的氣勢。盡管衛青性情和善，謙恭退讓，對武帝所做的任何決定都畢恭畢敬地接受，即使他對漢武帝重用霍去病的目的一目了然，也毫無怨言，但是，霍去病英年早世後，武帝仍然不願再起用有軍事天才更有出兵必勝運氣的衛青，以至於在霍去病死後很長一段時間裏，漢朝都沒有再次對匈奴用兵。
霍去病死後的元鼎元年，衛青的兒子宜春侯因犯法被奪去封爵。元鼎五年九月，疑心病越來越重的漢武帝又找借口，一口氣廢去一百多名列侯的封爵，其中又包括衛青的另兩個兒子陰安侯和發幹侯，四年後，衛青去世了。
可以說漢武帝到了晚年已經殘忍、多疑到了極點，如果他覺得自己的王權受到了威脅的時候，他是六親不認，殺人如麻。
漢武帝因為好色，再加上年老，所以在他將近七十歲時疾病纏身，耳目不靈，常產生幻覺。一天中午他在宮中睡覺，夢見有無數木頭人拿著棍子打他，他頓時嚇出一身冷汗。醒來之後還感到心驚肉跳，魂不守舍。後來他對奸臣江充談到了這個夢，江充一口咬定是巫蠱作祟。武帝便令江充隨時查辦。
當時江充擔任繡衣使者之職，主要是負責都城的治安，當時因江充執法嚴明，深受武帝寵信。漢法規定：無軍情重事，任何人不得在馳道上奔馳。一次太子劉據的侍仆犯了禁，江充就毫不客氣地捉住了太子的侍仆，沒收了車馬。太子聞訊，忙派人前來謝罪說：我並非舍不得車馬，實在是怕父皇責怪我訓導無方啊，萬望江君見諒。江充不但不聽，還奏聞了武帝，又一次得到了武帝的誇讚。
江充由此與太子劉據結怨，他生怕太子有朝一日繼承皇位後，對自己進行報複，所以他處心積慮要顛覆劉據的地位，現在機會終於來了，他決心借此次“巫蠱”事件，除掉劉據。他挨家挨戶地掘地找蠱，隻要看見木偶，便不論出身貴賤，一律辦罪。其實他從地中掘出的木偶，全是他暗中預先派人埋下的，以致於當時因此被陷害受戮的官員、百姓多達數萬人。
接下來江充繼續努力，將案情進一步擴大，一直查到皇後衛子夫和太子劉據的頭上。他將他們所居住的宮室挖得如同菜地，使得做了三十八年皇後的衛子夫和擁有理政之權的太子連放一張坐榻的平地都沒有。盡管衛子夫和劉據難以忍受江充肆無忌憚的羞辱，但他們還是堅信清者自清，事情總有大白於天下之日。可是等到江充居然“挖”出“證據”的時候，他們才明白了的江充的險惡用心。於是劉據要求麵見父親申辯。然而這個再正常不過的請求卻被江充一口回絕。麵對這樣的情形，衛子夫讓劉據向一些大臣求救，於是有人對劉據說江充明擺著就是想要除掉你們母子，事已至此，隻能逮捕江充一行，追查真相，免得他們去向皇帝胡言亂語，否則不堪設想。
於是皇後衛子夫與太子劉據在憤怒和恐懼中，聽從了他人的建議，派人假冒武帝的使者斬殺了江充。但是在混亂中卻沒能將江充的同黨一網擒拿，使得江成的搭檔——宦官蘇文逃之夭夭，蘇文逃跑後立刻去向遠在淳化甘泉宮的武帝誣告皇後和太子謀反。
武帝不相信一向膽小懦弱的劉據居然敢謀反，就派了一個人趕往長安打聽底細，結果這個人膽小如鼠，連長安城門都不敢進去，卻回來謊奏道：太子真的造反了，要殺臣，臣隻得逃回來了。武帝這才勃然大怒，立即派軍去跟兒子決一死戰。衛子夫和劉據到此時已是騎虎難下，隻能跟武帝動起刀兵。但是他們哪裏是武帝的對手，八天後，長安城內死者數萬人，劉據大敗，隻好踏上了逃亡之路。獲勝的武帝一麵派人追捕兒子，一麵派人前往未央宮，向衛子夫宣布詔令，收繳她的皇後璽綬，等待製裁。衛子夫深深了解丈夫的無情，她拒絕再受任何羞辱，憤然自殺身亡。