了年長，毫無能力和功勞，而且他對堂弟劉縯、劉秀的戰功眼紅心熱，與綠林軍很有共同語言。事實上，他就是綠林軍扶起來的一個傀儡——綠林軍看中的是他既沒本事又姓劉，他則指望靠著綠林軍稱孤道寡。
公元23年2月，劉玄登上了玄漢王朝的草頭龍椅，對劉縯劉秀兄弟反對稱帝、眾多劉氏子弟推舉劉縯為帝的事情記在心裏。農民軍領袖王匡被封為定國上公，王鳳被封為成國上公，滿懷殺機地封劉縯為大司徒，劉秀僅任太常偏將軍。
第三部分：盛世的開創者唐太宗
以柔克剛成大業的光武大帝(4)
昆陽大戰
隨後劉縯就率兵進攻宛縣，與此同時，王鳳、王常和劉秀也率二萬多義軍向潁川(今河南禹縣)、洛陽進軍，三月攻克了昆陽(今河南葉縣)、定陵(今河南舞陽)和郾城(今河南郾城)。
更始政權的建立和連連勝利，使王莽非常恐慌，特別是農民軍占領昆陽，對王莽威脅最大，因為昆陽是南陽盆地的一個重要門戶，占據了昆陽，向西可攻洛陽，向東可長驅直入黃淮平原。所以王莽決定孤注一擲，調集全國精兵四十餘萬，號稱百萬，和農民軍決一死戰。
麵對百萬敵軍，農民軍退守昆陽，許多將領心生畏懼。大家都想分散突圍，棄城而逃。在這關鍵時刻，劉秀站出來對諸將說：“如今確實是我軍人少，糧食又不足，而王莽軍隊又有上百萬之多。但如果我們齊心合力抗擊敵人，勝利的可能性還是有的。可如果分散兵力，必敗無疑，況且現在義軍大部分都在進攻宛城，不可能分兵支援我們，一旦昆陽失守，不到一天，其他各部包括攻宛城的軍隊也將滅亡。今天我們不能同心同德、共圖大事以成功名，難道要守著自己的老婆、孩子和財富嗎隻怕到那時連性命也保不住了!”
劉秀越說越激動，一時忘記了自己在義軍中僅是一個太常偏將軍。同時，聽了劉秀這番話，一部分主張分散突圍的將領認為劉秀在譏笑自己隻會守著老婆、孩子和財富，是鼠目寸光之徒。他們氣憤地說：“你有什麼膽略，竟然來指責我們。南陽士大夫都說劉氏兄弟文武全才，今日怎麼沒見你有什麼良策”一時營帳裏的氣氛陡然緊張起來。
麵對這些紛紛責問自己的眾將領，劉秀沒有去反駁，而是誠懇地說：“我願意讓士兵們去送死嗎我也不願意。但退一步講，現在王莽的軍隊已經兵臨城下，如果發現我們撤走，能不追擊嗎用不了一天，我們都得死在敵人的刀下。”聽了劉秀的話，一度緊張的氣氛開始慢慢緩和下去，將領們開始認真思考劉秀的話是否有道理。
這時，王常也說：“棄了昆陽，不但保不住妻子兒女，也保不住自己的性命。大敵當前，隻有同心合力，才能戰勝王莽的軍隊。”正在討論的時候，有人來報：新朝大軍已經到了城北門，諸將麵麵相覷，卻沒有了主意。劉秀說：“現在城裏隻有八九千兵力，出城與王莽軍隊決戰是行不通的，昆陽城池堅固，易守難攻，隻要我們拚死抵抗，便可以與王莽軍隊相較量。隻是我們沒有糧草，恐怕堅持不了多久，最多能頂住一個月。當務之急，是派人到郾城、定陵一帶召集援兵，然後裏外夾擊，破敵解圍才有希望。”大家都同意劉秀的意見，最後決定由王鳳、王常率主力堅守昆陽，消耗、牽製王莽軍隊，劉秀率十二騎突圍去定陵、郾城，調集救兵。
劉秀等十三騎在千軍萬馬中，殺出一條血路，突圍到了定陵。定陵守將急忙把疲憊不堪的劉秀一行迎進府內，欲設宴款待。劉秀說：“不必了，隻要填飽肚子就行。現在王莽四十萬大軍圍困昆陽，昆陽危在旦夕，我們要將全部諸營兵馬，發往解救。”當時，定陵城中還有起義軍繳獲的財物沒有運走，定陵守將請求分一部兵力把守定陵。劉秀憤怒地說：“不行。王尋、王邑率大軍前來，兵多將廣，我們必須全力以赴，才有勝利的希望。這次若破了新軍，大功告成，財富珍寶，豈止是這裏的一萬倍如果這次被新軍打敗了，昆陽守不住，定陵、郾城也要陷入王莽軍隊手中，到時候我們連腦袋都保不住，守住這些財物又有什麼用”守將恍然大悟，說：“願意聽將軍號令”。劉秀又到郾城，集中定陵、郾城兩處近萬人的兵力，向昆陽奔來。大軍行動緩慢，劉秀自己做先鋒，率領一千騎兵，衝在前麵。