年的韜光養晦，取得了很大的成效。蕭衍的品德才幹，得到了朝野士大夫、文臣武將們的普遍讚譽，齊明帝也對他另眼看待。因此，盡管齊明帝猜忌群臣，專事誅戮，卻始終對他恩寵如一，視為心腹。
495年，北魏孝文帝乘南齊內亂，率兵大舉南伐，派大將劉昶、王肅進攻司州（今河南信陽）。劉昶是宋文帝的第九個兒子，曾任徐州刺史。465年，宋前廢帝劉子業誣劉昶謀反，派兵討伐。劉昶武裝反抗失敗，被迫丟棄家小，隻攜一名愛妾逃往北魏。因他學識廣博，頗有文采，北魏很重視他，妻以公主，拜為侍中、征南將軍。
王肅的父親王奐，曾任南齊雍州刺史。493年，王奐因事觸怒齊武帝，滿門被誅殺，隻有王肅得以逃脫，奔往北魏。王肅出身世家大族，熟悉典章製度。北魏孝文帝對他很重視，多次親自召見他，商討軍國大事。北魏的各種典章製度，大多出自王肅之手。他在孝文帝改革中，起了重大作用。此時任輔國將軍、大將軍長史。
劉、王二人身為南朝叛將而見重於北魏，自然對孝文帝感恩戴德，矢誌效忠。兩人率大軍二十萬，將義陽城（今河南信陽北）圍得水泄不通。魏軍晝夜攻打，義陽危在旦夕。
第三部分：盛世的開創者唐太宗
喜歡做和尚的皇帝蕭衍(3)
得知義陽危機，齊明帝蕭鸞先派左衛將軍崔慧景、寧朔將軍裴叔業領兵迎戰。聽到北魏軍隊分兵攻打義陽後，又派遣蕭衍和平北將軍王廣之領兵救援。可是，當部隊行進到距義陽一百裏的地方時，聽說北魏軍隊人強馬壯，齊軍將領們都畏懼魏軍的強大，再也不敢前進了。
這時，蕭衍挺身而出，主動要求擔任先鋒。王廣之見狀大喜，將手下精兵悉數交付蕭衍。蕭衍率軍連夜進發。他避開大路，專取捷徑，很快抵達義陽城外的賢首山，然後命令士兵將旗幟插滿了山上山下。此地距魏軍陣地僅有幾裏路程，但齊軍抵達時，魏軍根本沒有發覺。
等到天一亮，魏軍突然發現賢首山上遍插齊軍旗幟，因為不明齊軍虛實，所以不敢輕舉妄動。而義陽城中的齊軍看到後，以為重兵已經趕到給他們解圍來了，於是士氣大增。司州刺史蕭誕下令打開城門，親率齊軍撲向魏軍大寨，同時順風放火。蕭衍見狀，也率山上齊軍衝下山來。蕭衍親自上陣，搖旗擂鼓助威，齊軍士氣高昂，個個奮勇殺敵。魏軍腹背受敵，頓時大亂，自相踐踏，死者不計其數。山穀間到處都是魏軍的屍體，鮮血把河水都染紅了。王肅、劉昶彈壓不住，隻好退走。齊軍最終取得了這場戰役的勝利。
清點戰利品時，一個士兵發現了一箱文件，連忙獻給主將。這些文件中有一封北魏孝文帝剛剛發來的敕書，敕書上寫道：“聽說齊軍中有一個名叫蕭衍的將軍，非常善於用兵，你們如果和他相遇，一定要倍加小心，最好是堅壁不戰，等我率大軍趕來。如果上天保佑，擒得此人，則江南不難平定。”這個消息很快在齊軍中傳播開來。從此，蕭衍的聲威大振。蕭衍也因戰功而升任太子中庶子。
497年10月，北魏孝武帝親自率領大軍進攻雍州（今湖北襄陽）。雍州在當時控扼南北，為漢水上遊重鎮。雍州刺史曹武率眾抵抗，屢為魏軍所敗。齊明帝連忙命蕭衍和右軍司馬張稷赴援。接著，又命度支尚書崔慧景總督雍州諸軍。他們到達襄陽時，雍州的五個郡已被魏軍攻陷。
次年三月，齊軍進駐鄧城（今湖北襄樊市北）。北魏孝文帝率十餘萬魏軍突然殺到。蕭衍和崔慧景領兵與北魏軍作戰，在雍州西北的鄧城被北魏的幾萬鐵騎兵包圍。蕭衍知道城中糧草和槍械缺乏，就對崔慧景說：“我們遠道征戰，本來就很疲憊，需要休整，現在又遇到強敵圍困。如果軍中知道糧草缺乏的實情，肯定會發生兵變。為防萬一，我們還是趁敵人立足未穩，鼓舞士氣殺出重圍為上策。” 崔慧景雖然心中憂慮膽怯，但表麵上卻假裝鎮靜：“北方軍隊都喜歡遊動作戰，他們不會夜裏攻城的，不久自然回退兵的。況且，我軍新敗，士卒缺乏鬥誌，此時主動出擊，無異於以卵擊石。”否定了蕭衍的意見。