手裏爭利權保主權的時代。錫良總督也懷著這樣一個良好的願望，打算在四川與湖北之間自建鐵路，其動機是“所謂自辦者，即不招外股，不借外債之謂也”，其目的則是“以辟利源而保主權”。錫良打算修建從成都起，經內江、重慶、萬縣、奉節、秭歸、宜昌、至漢口的鐵路，全長預計3000裏，初步預算耗資將達白銀五千萬兩之多。在錫良總督的推動下，1904年官督商辦的川漢鐵路總公司成立，並麵向國內各界籌資。
鐵路建設資金的籌集主要來自兩個方麵。一方麵，國家投入部分資金，以作為國有資產參股；再一方麵，則為民間籌資：官紳商民自願認購一部分股票；公司用已籌得的資金辦實業牟利，以獲得的利潤參股；但最大的一部分，則靠在四川以租穀附征和征取貨物厘金的方式籌集，這是一種帶強製性的集資方式，全川無論是佃農、自耕農還是小債主，凡歲入十石以上的，均按百分之三抽取租股——以1911年清算結果來看，總共募集的資金近1200萬兩白銀，其中租股竟占了四分之三以上。由此一來，當時全川七千萬人民，大都與川漢鐵路建立了最直接的，同時也是最現實的利益關係。所以最後幾個並無力量的舉人秀才振臂一呼，居然全川響動，天下崩潰，錫良總督是“功”不可沒的。在這裏，曆史和錫良總督開了一個大玩笑，這個以鞏固帝國為初衷的提議，最後恰恰導致了帝國的崩潰。
到1911年5月9日，情況發生了變化。清政府在洋鬼子們的強大壓力下，惘顧各省已將鐵路股權出售給國民的事實，貿然頒布“鐵路幹線國有政策”，打算奪取川漢等鐵路的主權，改而出售給洋人。這種出爾反爾的行為，立刻激怒了全川人民——尤其讓四川人生氣的是，朝廷居然還大搞地域歧視，雖然一度允還股本，但“優於湘粵，獨薄於四川”。湖南在朝中有人，廣東則是全國的財稅大省，朝廷不能不重視。四川什麼都不占，要不想當這個冤大頭，便隻好靠鬧騰了。
於是6月17日，以進士蒲殿俊、舉人羅綸、秀才張瀾等為首的“四川保路同誌會”，在成都成立。蒲進士等人的打算，原亦不過保利權，爭主權而已，但最後事態的發展，卻遠遠超出了他們的預期——這些秀才舉人進士們大概也沒有想到，他們的一個不小心，竟然推翻了整個王朝。
當時代理四川總督的，是長期搞財政工作的原布政使王人文。王大人很好說話，答應向朝廷申訴，但旋即兩遭嚴旨斥責，最後還被撤職。接任川督的，便是剛平了川邊回來的趙爾豐。趙爾豐素來以手腕嚴酷著稱，早在建昌道任上便有“趙屠戶”之名，朝廷以他接替溫和的王人文，顯然是要用強硬手段鎮壓保路運動了。
於是全川大嘩，一場莠民和朝廷的對抗就這樣開始了。
但即便是以強硬著稱的趙大人，麵對當時的形勢也不能不再三掂量，他也希望能夠以雙方都滿意的方式解決問題。但趙大人不糊塗，不能代表朝廷也不糊塗，紫禁城裏那些高高在上的權貴們，不可饒恕地誤讀了天下大勢，他們滿以為隻要趙爾豐再強硬一點，莠民們就會老實起來——他們還在拿著兩三百年前的眼光來看待這個世界呢！於是北京城一再切責趙爾豐的軟弱無能，並打算以端方代替他處理川事。
事態就這樣一步步激化，使一個腐朽的老帝國崩潰的多米諾骨牌開始一塊塊倒下。
最新卷第3節
9月7日，被朝廷一再譴責為軟弱的趙大人終於強硬起來，決定做出點成績給朝廷看看。他誘捕了蒲殿俊等保路同誌會頭目七人，並準備處決。於是莠民們便群集督撫衙門前請願示威，趙大人毫不妥協，斷然下令開槍，遂當場死傷多人——說句閑話，被打死打傷的人中，有不少是手持香爐，頭頂著德宗光緒皇帝牌位的。