1998年的7月，一個無比炎熱的下午，我待在亞特蘭大的家中，哪兒都不想去。就在我躺在沙發上昏昏欲睡的時候，突然響起了敲門聲。
“Hi！我來自美國海軍，能否打擾你幾分鍾？”一個身材魁梧的黑人哥們兒笑眯眯地對我說，他身上的一套海軍製服一下子就吸引了我，幾乎沒有猶豫，我就把他請進了屋。
他隻是簡單地作了下自我介紹，說他是美國海軍征兵處的人，正在征募1999年入伍的海軍新兵。對美國海軍，他介紹得並不是很多，可能是他覺得海軍的強大毋庸置疑吧。他很快就單刀直入，問我有沒有興趣加入美國海軍。
“我是中國人，現在拿的是美國綠卡，也可以參軍嗎？”這是我的第一反應。
“當然！有綠卡也可以當兵！而且，入伍會加快你的入籍速度哦，快的話，沒準兒一年之內你就能擁有美國公民身份了呢！”黑人哥們兒很肯定地說。看我還不相信，他從包裏掏出一本小冊子。
“這樣吧，你先看看我們的宣傳冊，有什麼疑問我可以馬上給你解答。”這位征兵官熱情地把宣傳冊塞到我手裏。然後坐在一旁等待，一副胸有成竹的樣子。
我開始快速瀏覽這本宣傳冊。“Let journey begin！”首先映入眼簾的就是封麵上的這句話，因為這行字實在很大很顯眼。其實這話怎麼理解都行，比如“讓我們開始環遊世界吧”，因為宣傳冊裏滿是世界各地的美景，蔚藍的海洋，細滑的沙灘，鬱鬱蔥蔥的島嶼……讓人感覺當兵簡直就是去度假，還是有錢賺的度假！
當然，那時的我還年輕，免不了比較理想化，也許這句話更應該理解成“讓我們開始人生旅程吧！”——參軍，絕對是嶄新的人生旅程，生活將發生天翻地覆的變化，但，未必全是度假般美好。
宣傳冊隻是簡要介紹了美國海軍的情況，以及服役者的權利和義務。我索性直接問征兵官，這樣更清楚些。
“在海軍當兵，除了薪水，其他方麵的福利還有哪些呢？”
“我們有各種各樣的津貼啊！首先是豐厚的房屋津貼。單身軍人會安排住在軍隊的宿舍，但如果你是已婚，就會分配住房，孩子越多住房麵積越大。冒昧問一下，你已經結婚了嗎？”
“對，我還有一個小孩。”
“OK！那就會住得很舒服啊。如果軍隊暫時沒有住房提供給你和家人，就會根據你住宿地區的周邊平均房價給你補償，直到軍隊為你找到住房為止。”
“你的意思是我住在哪裏就按哪裏的房價補貼？Very good！我現在住的是美國白人區，周邊房價可不低呢。”
“將來營地周邊的房價可能更高呢。放心吧，絕不會讓你吃虧。”
（事實上入伍後我得到了每個月接近2000美元的房屋津貼，在1999年，這可不算小數目。）
“還有夥食津貼、服裝津貼、特殊任務津貼等等。國會通常每年還會批準增加一些物價補貼。所以，聽上去很劃算吧？”這哥們兒衝我眨眨眼。
“嗯，比較人性化吧。”
“我們還有完善的醫療保健製度。任何時候你都可以在本地的醫院進行身體檢查，隻要提出報告，部隊就會指派一位軍醫或者民間醫生為你服務。如果部隊指定的軍事醫院和民間醫院不能保證必需的醫療服務，你還可以去自己挑選的任何醫院，在全世界範圍內哦。你的家人也會得到全麵的醫療保證、醫療免費，或者費用很低。”
“牙醫治療也包括在內嗎？我看過一個電視劇，有個哥們兒入伍後，他老婆馬上去做了一套烤瓷牙。”
“嗯，是這樣的。雖然我們不鼓勵這種行為，哈哈。”
征兵官見我有點動心的樣子，馬上趁熱打鐵。
“其實，除了這些看得見的錢，海軍提供給你的其他方麵‘財富’更多，比如在世界各地旅行的機會，免費或者花費很少的教育機會，在軍營和社會上獲得一技之長的工作機會，等等。具體的，希望你能去我們的征兵處詳細了解，離你家不遠。”