在恰當的時機出現了一個關鍵人物。
冒頓單於的出現，徹底改變了匈奴顛沛流離的生存現狀。冒頓單於是頭曼單於的兒子，膽識過人。他自小在月氏國當人質，後來頭曼單於攻打月氏，月氏要殺冒頓，冒頓於是“盜其善馬，騎之亡歸”（《史記》），偷了匹馬跑了回來。如此智勇，頭曼自是刮目相看，於是“令將萬騎”（《史記》），對他委以重任。統領一萬騎的首領，對於人口稀少的匈奴來說，已經是相當大的官了。
冒頓不但驍勇善戰，而且帶兵有方。特別是，他還具備王者的霸氣和狠辣。他以“鳴鏑”（一種哨子）訓練將士，鳴鏑一響，便是號令，弓箭手就必須向目標射擊，違令者斬。為了檢驗效果，他讓士兵射他的戰馬，甚至射他的妻子，有的士兵不敢放箭，冒頓立即將其斬首以正軍威。這樣一來，將士們再次聽到鳴鏑，便莫敢不從了。最後，冒頓“鳴鏑射頭曼”，將目標對準了自己的親生父親，將士們“隨鳴鏑而射殺單於頭曼”（《史記》），不由分說便將他爹射成了馬蜂窩。如此方法訓練出來的軍隊，自是整齊劃一，加上匈奴民風本就彪悍，軍事實力增長很快。
一個強悍的部族悄悄興起。
射殺父親，冒頓自己便做了單於。憑著他訓練出來這支強悍的軍隊，冒頓逐漸統一了匈奴的各個散部，還兼並了周邊幾個小國，勢力漸漸發展壯大。《史記》上說：“至冒頓而匈奴最強大，盡服從北夷，而南與中國為敵國”，這裏的中國指的便是中原。也就是說，從冒頓開始，匈奴開始成為了讓中原政權頭疼的對手。但這時的匈奴人數還是不多，“士力能彎弓，盡為甲騎”，也就是說所有壯丁都參軍的話，也不過“控弦之士三十餘萬”。所以賈誼會說，“匈奴之眾，不過漢一大縣”（《過秦論》）。然而這些人“寬則隨畜……急則人習戰攻以侵伐”（《史記》），等於全民皆兵。機動靈活，很是不好對付。
有了實力，就會有欲望。匈奴漸漸強盛，就不會再甘居貧瘠之地了，於是他們拚命擴張，又在擴張中不斷發展壯大，最後終於到了與中原一較高低的地步。公元前200年，冒頓揮師南下，漢高祖劉邦親自領兵拒敵。冒頓佯裝敗走，“匿其精兵”於平城（今山西大同），劉邦果然中計，被圍困於白登堡（今山西陽高縣境內）7天，以致“漢兵中外不得相救餉”（《史記》），搞得很是狼狽。大漢王朝第一次領教了匈奴的厲害。自此之後，漢室不得不與匈奴采取和親之策，以換取邊境的安寧。匈奴自此雄起北疆，盛極一時。
被曆史眷顧的匈奴。
匈奴經過漫長的曆史演進過程，而最終能夠興盛崛起，如果總結一下，那麼它便是占盡了當時的地利、天時與人和：它能夠在水草相對肥美的河套地區棲居下來，為部族的發展提供了條件，此為地利；匈奴獲得長久發展之時，恰逢中原亂世，無暇顧及邊疆，巧遇天時；冒頓單於的出現，最終將長期散居的部族統一，是為人和。
(本章完)