夜裏變了天氣。
刮了一晚北風，清晨窗外已是茫茫一片。地上積雪尺餘，屋頂也被一層瓊白覆蓋，與簷下張掛著的素幡融在一起，幾乎看不出分別。庭院中的枯樹被雪壓得微微彎曲，在冷風裏不住地顫動。
元德二十七年冬天的第一場雪就這麼突然來臨了。
雖然生了爐火，顏素仍然覺得陣陣寒意透過門窗的縫隙向她襲來。她放下手中針線，向略顯黯淡的火爐裏添炭。鐵鉗剛觸到爐灰，她便覺出幾分異樣，先是微微一怔，隨即心有所悟，將爐灰完全撥開，果然露出了兩枚雞子大小的芋頭。
顏素幽幽歎息：“大行皇帝喪期還未過呢，淑妃就不能收斂一些麼？”
“我怎麼了？”慵懶低沉的女聲響起，“難道烤兩個芋頭也要被那幫措大（注1）罵？不吃東西，我哪有力氣哭喪給他們看啊。”
出聲的正是淑妃徐九英。顏素回頭，就見她正翻著白眼站在自己身後。
初識得徐九英時，她還是大行皇帝的才人，如今卻是徐淑妃了，馬上就會成為徐太妃。若她福緣再深厚些，將來也有可能是徐太後。而徐九英今年不過二十五歲。這樣的年紀，無論是太妃還是太後都未免過於年輕，何況她的容貌還未有半分損減。
嚴格說來，徐淑妃的長相並不符合宮中一貫的審美：她的臉生得太有棱角；嘴巴不夠小巧；皮膚不夠白晳；舉止更完全談不上文雅端莊。可是任何人都無法否認她的美貌。
臉型雖不柔和，她卻有個很好看的鼻子。鼻梁高挺，鼻頭不失秀氣。嘴唇不是時人喜愛的櫻桃小口，卻豐潤而有光澤。皮膚或許不夠白，但有一雙目泛桃花的眼睛為她增色。儀態固然略嫌粗俗，可是她略微豐腴的身形並不臃腫，活動起來時甚至稱得上靈活輕盈。除此之外，她還很愛笑。雖然她那吃吃的笑聲讓她顯得有些傻氣，但人們不得不承認，她的笑容很能感染他人的情緒。
顏素至今都還記得自己第一次見到徐九英時的情景。
她被人領出洗衣院，帶入徐九英所居的宮室。紗簾層層拉開，盛裝的麗人盤膝坐在榻上，右手將一個裝著糕餅的高腳銀盤攬在懷裏，左手則捏著一塊糕餅旁若無人地吃著。
顏素向她下拜時，她輕聲笑了起來。這笑聲並不似宮中其他美人那般清脆如鶯，反而有些暗啞，聽在耳裏說不出的慵懶。
“你吃不吃棗糕？”徐九英就用這懶洋洋的嗓音，對她說出了第一句話。
因為震驚於徐九英的散漫儀態，當時的顏素並沒有意識到眼前這個女人會改變她一生的軌跡。
如今五年過去，徐九英的地位越來越高，名聲也隨著地位的高漲越來越糟，人卻愈發美豔不可方物。二十五歲的佳人，容顏正值巔峰，又添了幾分成熟女人的韻致，更顯得楚楚動人，就是一身縞素也掩不住她的風情。
可顏素一看她這氣色就覺得頭疼，撫著額道：“昨日巧遇中宮，她是什麼模樣，淑妃可還記得？”
“中宮？”徐九英在火爐邊坐下後，摸著下巴回想。
昨天在閣道上與皇後相遇。皇後臉色蠟黃，明顯消瘦了許多。她身上的喪服空蕩蕩地垂落，愈發顯得弱不禁風。和徐九英說話時她也一副有氣無力的樣子，似乎剛大病過一場。隨侍在她身後的宮人都是容色慘淡，時時流露出對大行皇帝的哀思。
而徐淑妃雖然也是身穿喪服、不施粉黛，卻依舊紅光滿麵，氣若洪鍾，不見一點憔悴。隻有在中宮提及先帝時，她才有所醒悟，不好意思地用絲帕擦拭了下並沒有流淚的眼角。無論是淑妃還是皇後的宮人，見了她如此作態，嘴角都是一陣抽動。
倒是皇後神色平靜，讓人不得不佩服她的涵養。
“皇後比我大……”徐九英想起皇後與她不過六、七歲的差距，遂摸著鼻子改口，“我先天壯，先天壯。”
顏素是徹底不指望徐九英能有什麼羞恥心了。她歎口氣，耐著性子道：“這倒罷了。昨日中宮難得對淑妃和顏悅色，淑妃何不借機與皇後親近親近？”
皇後不曾冷待過徐九英，但也談不上親近。昨日她似乎有意與徐九英敘話，可徐九英的應對卻傻裏傻氣，讓人摸不著頭腦。皇後雖是不曾抱怨，臨走時卻頗有深意地看了顏素一眼，不無見怪之意。
顏素的才情、見識宮中人人稱道，她既然隨侍淑妃，規勸淑妃的行止便是她份內之事。皇後的示意顏素當然看得明白，可她自己也是有苦說不出。徐淑妃雖然肚中無甚墨水，人卻很機靈，早些年甚至不時有妙語閃現。顏素不信她看不出皇後的意思。但她要是有心裝傻，提醒了又有什麼用？
“是嗎？我怎麼沒看出來？”徐九英顯然不覺得有什麼不妥，漫不經心地答了一句，在爐邊坐下。
剛出爐的芋頭被炭火烤得滾燙，徐九英並不急著去剝，而是撥到爐邊放涼。她瞥了一眼顏素身邊的針線，問她：“這是什麼？”